— Ну а вы, сэр… — ведущий программы городских новостей сунул микрофон прямо в лицо мужчине с тремя подбородками и толстой сигарой в зубах. — Как могли бы вы прокомментировать драму, которая разворачивается сейчас прямо у нас под ногами?
Мужчина повернулся и посмотрел в камеру, поглаживая складки на своей шее.
— Что вам прокомментировать?
— Хотя бы, что вы думаете о безопасности на подземном транспорте? Многие в нашем городе считают, что подземка — это джунгли. Что вы можете сказать по этому поводу?
— Джунгли? — зарокотал мужчина, не выпуская сигары изо рта. — Да, так оно и есть! Чистые джунгли, ей-богу!
— А почему вы так считаете?
— Да потому, что там полно хищных животных.
— Вы часто пользуетесь подземкой, сэр?
— Как, по-вашему, каждый день — это часто? Что же мне тащиться пешком от самого Бруклина?
— Вы бы чувствовали себя в большей безопасности, если бы транспортная полиция патрулировала подземку не восемь, а все двадцать четыре'часа в сутки?
— Двадцать четыре часа как минимум!
Он повернулся к толпе, ища у нее поддержки, и в этот момент зажатая у него под мышкой кипа каких-то бланков веером разлетелась по асфальту. Камера скрупулезно следовала за каждым его движением, пока он, сидя на корточках, пыхтя и отдуваясь, собирал свои бумаги. Однако к тому времени, когда все было собрано, его место перед объективом занял большеглазый негритянский подросток, которого спонтанно вытолкнула из своих рядов толпа.
— А вы, сэр, — обратился к нему ведущий, — что вы думаете о нашей подземке?
Твердо уставившись взглядом в землю, мальчишка пробормотал:
— А что, все в норме…
— Значит, вы полагаете, что с нашей подземкой все нормально. Вы, стало быть, не согласны с предыдущим джентльменом, который считает, что пользоваться ею опасно?
— Конечно, опасно…
— Что там грязно, мрачно, что подземка плохо вентилируется и отапливается?
— Верно!
— Что она переполнена?
— Точно! Все так и есть.
— Тогда, может быть, вы скажете несколько слов, чтобы подвести итог. Так сказать, в целом…
— В целом, все в норме…
— Благодарю, сэр… Слушаю вас, девушка.
— А мы с вами уже встречались. Помните, на пожаре в Кроун Хайтс в прошлом году? — на вид "девушке" было по меньшей мере за пятьдесят.
— Я считаю, что это неслыханно! — продолжала она без паузы.
— Что конкретно вы имеете в виду?
— Все!
— Не могли бы вы сказать немного точнее…
— Что может быть точнее, чем все?
— Хорошо, спасибо и на этом.
Репортер скучал. Он прекрасно знал, что его интервью в эфир не пойдут, если только редактору не взбредет в голову сохранить какой-нибудь кусочек, который несколько повеселит зрителей и скрасит безысходную мрачность всей истории.
— Да, да, сэр. Будьте любезны, встаньте сюда… Поближе к камере. Вот так.
— Привет, Уэнделл! Ты не возражаешь, если я буду звать тебя Уэнделлом?
— Нет… Как вам, должно быть, известно, сэр, похитители требуют миллион долларов в обмен на заложников. Какую позицию должны, по вашему мнению, занять городские власти?
— Я, конечно, не мэр, но если бы я им, не дай бог, был, я бы уж управлял городом получше, — и он ухмыльнулся в ответ на одобрительные выкрики и свист толпы. — Первым делом, будь я мэр, я бы разделался со всяким сбродом, который живет на пособия налогоплательщиков. Потом я сделал бы безопасными наши улицы. Потом я снизил бы плату за проезд. Потом…
Уэнделл не без труда трансформировал зевок в фальшивую улыбку… В отличие от него Стаффорд Бедрик великолепно умел пользоваться своей известностью, чтобы добиваться поставленных целей. Он, как лазером, рассек взглядом толпу и расчистил себе путь к центру всеобщего внимания — полицейскому командному посту на автостоянке. За ним той же дорогой проследовали сопровождающие его лица — целый караван, навьюченный камерами, кабелями, осветительной и звуковой аппаратурой.
— Инспектор? Я — Стаффорд Бедрик. Как поживаете?
Окружной командир вскинулся было на незваного гостя, но тут же смирил гнев, узнав лицо, которое показалось ему более знакомым, чем собственное. Повинуясь рефлексу, он отыскал глазами камеру и улыбнулся в объектив.
— Возможно, вы этого не помните, — сказал Бедрик с явно преувеличенной скромностью, — но нам уже приходилось встречаться. В частности, когда президент выступал с обращением к Объединенным Нациям.