Un jour, Rodolphe a quitté le château et n’est pas revenu. Qu’est-il devenu? On ne le sait pas. Depuis, le château est abandonné et on raconte beaucoup d’histoires. On dit que les esprits des morts y apparaissent la nuit.
D'ailleurs, ces histoires font partie de l’éducation des habitants de Werst. Le pope [17] et le maitre d’école Hermod les apprennent à leurs fidèles [18] et à leurs élèves. Ainsi, dans la région, les loups-garous [19] courent la campagne, des vampires (les stryges) boivent du sang humain et les «staffii» deviennent méchants sans leur diner du soir. Il y aussi les «babes» (des fées) qu’il ne faut pas rencontrer le mardi ou le vendredi, les «balauri» (des dragons gigantesques) qui vivent dans les forêts et les «zmei» (des êtres aux grandes ailes) qui enlèvent les jolies filles.
Les gens en sont sûrs: tous ces êtres habitent dans le château des Carpathes. Il est donc dangereux de s’en approcher. Mais, d'après la légende, tout cela prendra fin avec la destruction du château. Et, le château disparaîtra en même temps que son arbre. Ce sont les notables [20] de Werst qui le disent.
C’est pourquoi Frik observe chaque jour l'arbre du château avec attention. Mais la fumée est une nouvelle encore plus importante: pourquoi des êtres surnaturels font-ils du feu? C’est inexplicable!
Frik court donc vite vers le village. Des paysans lui disent bonjour, mais il ne leur répond pas. Cela inquiète les paysans: pour éviter les mauvais sorts [21], il faut dire bonjour au berger, mais il faut aussi avoir une réponse du berger!
Quand il aperçoit le juge Koltz, Frik lui crie:
— Le feu est au château!
— Es-tu fou? Les pierres ne brûlent pas.
— Le château ne brûle pas, mais il fume! Venez voir!
Tous les deux se dirigent vers la terrasse de la grande rue du village. De là, on voit le château. Frik tend la lunette â maitre Koltz.
— Qu est-ce que c’est?
— Une machine pour vous. Elle coûte deux florins, mais elle vaut au moins quatre florins. Placez-la devant votre œil et regardez vers le château.
Koltz regarde dans la lunette. Nic Deck, Miriota et des voisins arrivent à ce moment-là. Ils regardent à leur tour dans la lunette. C’est sûr, il y a une fumée au-dessus du château.
Pour tous, c’est une nouvelle terrifiante [22].
Chapitre 2
Une voix de l’autre monde
Werst n'est pas sur les cartes, car ce n’est pas un village important. Il est même moins important que son voisin, Vulkan. Le travail dans les mines a permis le développement de villages proches. Mais Werst et Vulkan sont aujourd hui comme ils étaient il y a cinquante ans. Et ils seront toujours les mêmes dans un demi-siècle.
Werst a entre quatre et cinq cents habitants. Ils sont cultivateurs [23], gardiens de la frontière ou infirmiers de la quarantaine [24]. Les troupeaux de bœufs, de moutons et de porcs, les marchands de viande, de fruits et de céréales, et les rares voyageurs empruntent son unique rue.
Pourtant la région est riche. Son sol contient de nombreux trésors: du sel, du plomb, du mercure, du fer, du charbon et même de l’or [25]! Bien sur, il y a des installations modernes dans les villages de Torotzko ou de Lonvai. On y trouve même des magasins et de belles maisons. Mais à Werst et à Vulkan, il n'y a rien de tout cela.
Il y a une soixantaine de maisons plus ou moins en bon état à Werst. Leurs murs sont en terre et elles ont un seul étage. Mais elles ont aussi du charme avec leurs fleurs aux portes et aux fenêtres, leur vue sur les montagnes et le ciel bleu.
À Werst, on parle le roumain et on est chrétiens. La civilisation traverse les montagnes, dit-on. Eh bien, elle ne passe pas à travers celle des Carpathes. Werst est en effet le village le moins développé de la région. On naît, on grandit, on meurt à Werst et on ne le quitte jamais.
Mais le village a quand même un maître d’école et un juge.
Le magister Hermod enseigne tout ce qu'il connaît. C'est-à-dire lire, écrire et compter. C’est tout. Science, histoire, géographie, littérature? Non! Par contre, il connaît très bien les chants populaires et les légendes du pavs.
Le juge, maître Koltz, est un petit Roumain d'une soixantaine d'années. Ses cheveux sont gris et très courts et sa moustache est noire. Ses yeux sont doux, mais ils ne sont pas vifs. Il est fort comme un habitant des montagnes. Il porte un grand chapeau sur la tête, une ceinture sur le ventre, une veste sans manche, un pantalon court et de hautes bottes de cuir. Il est aussi le maire de Werst et s’occupe du village sans oublier son intérêt. Par exemple, il touche de l'argent [26] sur tous les achats et les ventes dans le village. De plus, les étrangers lui pavent une taxe de passage.
Les pavsans de la région sont pauvres, mais maître Koltz, lui, vit bien. Il a des terres pour ses troupeaux et pour ses cultures. Il vend le vin de ses vignes (sauf celui de son importante consommation personnelle). Bien sûr, sa maison en pierre est la plus belle du village! Des légumes et des arbres fruitiers poussent dans le jardin. A l'intérieur, il y a des pièces pour manger et d’autres pour dormir. Elles sont meublées avec des lits, des tables, des bancs, des armoires… Des portraits des patriotes [27] roumains décorent les murs.
La femme du juge est morte depuis dix ans. Miriota, sa fille de vingt ans, vit avec lui dans la grande maison. Elle est gracieuse, blonde avec des veux bruns et un regard très doux. Toute la région aime sa chemisette, sa jupe, ses petites bottes en cuir jaune et son mouchoir sur la tète. Cette belle fille riche s'occupe bien de sa maison et sait lire, écrire et calculer grâce à maitre Hermod. De plus, elle connaît toutes les légendes du pavs. Et elle les croit toutes vraies.
Miriota est la fiancée de Nicolas Deck, un forestier de vingt-cinq ans, grand et fort, à la chevelure noire et au regard franc. Nic plaît au père de Miriota, car il a des terres dans les environs de Werst. Nic plaît à Miriota, car il est beau et gentil. Une grande fête aura lieu dans quinze jours pour leur mariage. Après, Nic habitera dans la maison de Koltz. Ainsi, Miriota n'aura plus peur d'entendre une porte grincer [28] ou de voir apparaitre un fantôme.
Les deux autres notables de Werst sont le magister et le médecin.
Le magister Hermod est un gros homme de cinquante-cinq ans à lunettes et à pipe. Il a quelques cheveux sur sa tête. Il a un tic [29] sur la joue gauche. Pour lui, l'écriture est plus importante que les connaissances. C’est pourquoi il passe son temps à tailler les plumes de ses élèves.
Le médecin Patak est un petit homme avec un gros ventre, âgé de quarante-cinq ans. Il ne connaît pas la médecine et est en réalité infirmier de la quarantaine. Mais l’air de la région est excellent et on n’est jamais malade à Werst. Patak ne croit pas aux légendes sur le château. Depuis des années, il dit:
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Infirmier de quarantaine : personne qui garde les étrangers en attente d'un certificat de bonne santé.