Le son de la cloche réveille Nic.
— Le Chort sonne la cloche! dit Patak.
Soudain, ils entendent des cris d animaux et une lumière forte apparaît sur le donjon. Quelle machine peut produire une telle lumière? Quelle force peut créer une lumière si blanche?
— Nic, regarde-moi, suis-je un cadavre[46] comme toi?
En effet, leurs yeux, leurs joues, leurs cheveux… leur visage entier ressemble à celui d’un mort. Que se passe-t-il?
Le phénomène dure une minute, puis la lumière s’éteint et les cris s’arrêtent. Le plateau d Orgall redevient sombre et silencieux. Les deux hommes ne peuvent plus dormir. Le docteur reste immobile. Nic est debout et attend l’aube. Doit-il renoncer à entrer dans le château? Le docteur veut l’entraîner au loin. Mais il refuse.
Quand le jour arrive, Nic observe le château avec attention. Le pont-levis [47] est levé et ferme la poterne [48]. Mais Nic veut toujours entrer dans le château. Le docteur ne peut plus réagir ou penser. Il est incapable de répondre quand le forestier dit:
— Allons-y!
Par ou peuvent-ils entrer? Les murs sont en très bon état et Nic ne voit pas de passage. Puis, il aperçoit une ouverture au-dessus de la poterne. II peut l'atteindre grâce aux chaînes du pont-levis. Nic entraîne le docteur au fond du fossé[49]. Le docteur le suit comme une bête qu'on tire avec une corde. Nic lui dit de rester là sans bouger, puis il grimpe facilement le long de la chaîne grâce à ses muscles de montagnard. Tout à coup, le docteur s’écrie:
— Arrête, Nic. Reviens ou je m'en vais.
— Va-t’en!
Le docteur veut sortir du fossé, mais ses pieds ne peuvent plus bouger. Que se passe-t-il? Il n’a plus la force de crier et tend les mains comme pour échapper à un animal monstrueux.
Au même moment, Nic arrive à la hauteur de la poterne. Il pose la main sur un morceau de fer placé dans le mur et… il crie de douleur! Qu’est-ce qui le frappe ainsi? Il réussit à glisser le long de la chaine et tombe au fond du fossé.
— La voix avait raison, murmure-t-iclass="underline" il m’arrive bien un malheur.
Puis, il perd connaissance.
Chapitre 4.
Un château hanté?
Depuis le départ de Nic Deck et du docteur Patak, Koltz, Jonas, Hermod et d’autres villageois observent le château depuis la terrasse. Ils s’inquiètent et attendent le retour du forestier et du docteur avec impatience. Personne ne veut aller à l’auberge à cause de la voix mystérieuse. Les murs ont des oreilles, on le sait, mais maintenant ils ont aussi une bouche.
A midi et demi, le berger Frik revient des champs. Il a parcouru la vallée de la Sil, mais il n’a rien vu de particulier. A huit heures du soir, les deux hommes ne sont toujours pas là. Que s’est-il passé? Maître Koltz et sa fille attendent à l’entrée du village avec le berger Frik. Parfois, ils croient les voir arriver. Mais c'est chaque fois une erreur. Miriota est très inquiète, car son fiancé est parti le jour des maléfices [50]. Toute la journée, elle l'a imaginé le long du chemin. Et, maintenant, elle l'imagine en train de se battre contre les esprits du château, ou bien prisonnier, ou même mort. Elle veut aller le chercher, mais son père la renvoie chez eux. Dans sa chambre, Miriota pleure. Elle ne peut pas dormir et passe la nuit à la fenêtre. Parfois, elle croit entendre une voix.
— Nicolas Deck n’a pas écouté les menaces… Miriota n’a plus de fiancé, dit cette voix qui n'existe pas.
Le lendemain matin, les habitants de Werst sont dehors très tôt. Ils attendent le retour de Frik. Quand il entre dans le village, Koltz lui demande:
— Alors, qu'as-tu vu?
— Rien. Par contre, j’ai rencontré deux touristes. Ils vont venir dans quelques jours se reposer à Werst. Ils nous donneront peut-être des nouvelles.
Mais le village ne peut pas attendre, il faut bien faire quelque chose! Tout le monde est d’accord: les plus courageux du village doivent aller au secours des deux hommes. Après une longue discussion, les plus courageux ne sont que trois: Koltz, Frik et Jonas. Hermod, lui, a soudain une douleur à la jambe et va s'allonger dans son école.
Vers neuf heures, bien armés, ces trois hommes quittent le village. Une fois dans la forêt, ils trouvent des traces de Nic et Patak et suivent leur piste.
Pendant ce temps, à Werst, on change d'avis: partir à la recherche des deux hommes est imprudent. Miriota va perdre son père après son fiancé. Le village attend donc le retour des trois hommes dans la peur. Sans doute, ils ne rentreront pas avant la nuit. Pourtant, à deux heures de l'après-midi, on les aperçoit au loin! Miriota se précipite. Ils ne sont pas trois, mais quatre. Le quatrième est le docteur.
— Mon pauvre Nic n'est pas là? s'écrie la jeune fille.
Mais si, Nic est là, couché sur une civière [51] de branches que portent Jonas et le berger avec difficulté.
— Il est mort…
— Non, répond le docteur. Mais je ne sais pas pourquoi!
On installe Nic Deck dans la chambre de maître Koltz. Il ne bouge pas et ne parle pas. Au bout de quelques instants, il ouvre les yeux et sourit à Miriota. Il veut se relever, mais c'est impossible. Une partie de son corps est paralysé [52]. Il lui faut du calme et Koltz laisse seuls les deux fiancés. Koltz retrouve Jonas et les autres habitants.Tous essayent de faire parler le docteur Patak. Jonas lui donne un verre de rakiou pour l'encourager:
— Nous sommes partis tous les deux… des fous… une journée pour traverser ces forêts… devant le château… oh, j'en tremblerai toute ma vie… Nic voulait dormir dans le donjon… la chambre du diable… j’ai dit non!… nous avons campé dehors… quelle nuit, mes amis… impossible de se reposer, les esprits ne nous laissaient pas dormir… tout à coup, des monstres de feu dans les nuages… ils viennent sur le plateau pour nous dévorer… Puis la cloche de la chapelle.
Tout le monde croit entendre la cloche au loin.
— Soudain, des hurlements de bêtes sauvages… puis une lumière derrière les fenêtres du donjon… une flamme infernale [53] éclaire le plateau… Nic et moi ressemblons à des cadavres…
Le docteur revient-il du monde des morts, là ou il envoie ses malades? Jonas lui donne un deuxième verre de rakiou. Le docteur raconte la tentative de Nic d'entrer dans le château. Puis, il ajoute:
— Quand il revient à lui, il ne peut plus bouger son bras gauche et une partie de son corps. Je l'aide à marcher et nous repartons vers le village. Une heure plus tard, Nic a trop mal et nous devons nous arrêter au pied d'un arbre. C'est à ce moment-là que Koltz, Jonas et Frik sont arrivés.
Puis, il parle de l’état de Nic:
— Une maladie naturelle est déjà grave. Mais seul le Chort peut guérir une maladie qu'il donne.