- Тихо, - снова сказала Крапива. Чертополох откинулся назад, боясь оказаться под горячей рукой. - Кажется, приехали!!! - повторила она мысль Элис, и сурово уставилась на Тополиху.
- Выкладывай все в подробностях. Здесь был Желми? Когда?
- Конечно, конечно!!! Я эту встречу помню во всех подробностях. Да я о ней буду внукам рассказывать. Если конечно доживу до них. Да я не только всю правду расскажу, я ещё от себя добавлю, приукрашу, привру... - начала тараторить Тополиха, но наткнулась взглядом на буравящие зеленые глазки Крапивы, - ...все, все, все. Стою я, значит, однажды, примерно неделю назад, появляется Желми, а сзади толстячок... видела его пару раз... противнейшая личность. Их два брата. Да, брат только что приехал на электричке. Так вот значит собираются меня срубить ...
- Давай по существу, - закипая от нетерпения, перебила Крапива.
- А я и так по существу! О чем это я говорила? Ах да. С Желми значит были такой слюнявенький... Как хорошо, что вы приехали, а то мне и поговорить-то не с кем. Стою тут одинокая, несчастная, привокзальная... Как хорошо!!! - по коре дерева побежали слезы, навстречу двум гусеницам, по-партизански ползущим вверх.
- А вы знаете, как я скучаю по таежному воздуху, Желми рассказывал...
Друзья поняли, что это надолго. Шиповник вежливо попросил.
- Пожалуйста, пока ответьте на один вопрос, Желми здесь, в городе?
- А где же ему быть? - моментально отреагировала Тополиха, - раз я здесь значит и он здесь, куда же он без меня...
- Они наверно пошли в зверинец, - предположила Элис.. Шиповник тут же заявил, что он намерен продолжать поиски Ромашки. Ему все поверили, но все-таки предложили сходить в зоопарк, ведь до поезда оставалось больше трех часов. Шиповник старался казаться спокойным, он глубоко вздохнул и понуро побрел за друзьями. А Элис уже стояла рядом со старушкой и выясняла подробности.
- Дойдете до кафе, справа будет большая площадь, там и почувствуете зверинец.
- Как это почувствуете? - не поняла Элис.
- По запаху деточка, по запаху...
Кафе оказалось единственным светлым сооружением. Разместившись среди прокопченных деревянных бараков, кафе своим пластиковым фасадом чуть-чуть напоминало о цивилизации. Оттуда раздавалась тихая музыка. Вьюн как-то сразу сник и тихо застонал
- Пить хочу, есть хочу...
- Мы торопимся, - сурово напомнила Крапива.
- Тогда я погибну, у меня нет сил, - Вьюн опустился на пустой ящик от бананов, сиротливо валяющийся на дороге. Из-за кустов появился обшарпанный мужичок с обросшими, обвисшими щеками. Не говоря ни слова, он беспардонно столкнул Вьюна.
- Это мое... - буркнул мужик и скрылся в кустах.
Вьюн всхлипнул и, по-турецки сложив ноги, уселся в дорожную пыль. Чертополох смерил взглядом Вьюна, вышел вперед, и порывшись у себя в кармане, вытащил мохнатый шар.
- Хочешь, - спросил он.
Вьюн недоверчиво уставился на шар.
- Что это?
- Это орден Чертополоха. Награждаю тебя за достойный поступок....
Вьюн насторожился. Он усиленно соображал, в чем подвох? Улыбка далась ему с трудом.
- Э-э-э... я счастлив, но объясните...
- За подвиг!!!
- Но за какой именно? Я так много их совершил, что уже и не припомню...
- Предлагаю сейчас совершить этот подвиг!
Глаза Вьюна округлившись, затравленно завращались в глазницах.
- Но...я сейчас не готов к подвигам... - в его мозгу промелькнули страшные картины битв...
- Ну что ты, - похлопал его Шиповник по плечу. - Надо всего-навсего отказаться от похода в это кафе, и Орден - в кармане! Я хотел сказать на груди.
Вьюн облегченно вздохнул, трясущимися руками вытащил замусоленный серый платочек и вытер струйки пота. Широко улыбаясь, снял с руки Чертополоха Орден и торжественно прилепил фиолетовый комок на грудь. Гордость его распирала.
Но гордость гордостью, орден орденом, а пить все равно хотелось.
Вьюн неуклюже поднялся с земли и глубоко протяжно вздохнул. Его тощее тело смиренно поплелось за друзьями. Он согласился поголодать ради ордена. Но когда тошнотворный запах зверинца заполнил легкие, Вьюн не выдержал и в истерике завопил.
- Я вспомнил, я вспомнил это кафе!!!
Он орал во все горло, колотил землю ногами, дергал Шиповника за рукав. Пошли, быстрее пошли!
Никто ничего не понял. Крапива покрутила пальцем у виска. Поорав с минуту, Вьюн махнул рукой и бросился в кафе. Остальные - за ним.
В дверях кафе затренькал колокольчик. В дальнем углу за столом, сложив голову на руки, спал мужичок. Он открыл опухшие слезящиеся глаза и бессмысленно тупо уставился на посетителей. Вьюн уселся за столик у окна и стал перекидывать страницы меню.
Из-за шуршащей шторки выпорхнул юркий прилизанный официант, оглядев вновь прибывших посетителей, он нервно икнул. Улыбка переползла в гримасу удивления. Галантно подставив Крапиве пластмассовый рыжий стул, официант высоким голосом спросил.
- Что будем заказывать?
Вьюн отложив меню в сторону театрально поднял руку и пощелкав пальцами небрежно бросил.
- Выпить.
Официант растаял в улыбке.
- Что прикажите?
Вьюн развалился в кресле, сложил ногу на ногу, вальяжно откинул ворот пиджака и протянул:
- Воды.
Справившись с удивлением, официант растворился за шторкой. Вскоре он снова появился с огромным тазиком, доверху наполненным водой. На плече болталось махровое полотенце. Официант поставил тазик на стол и услужливо протянул полотенце.
Вьюн моментально схватил тазик и опрокинул содержимое в рот. Вода, побулькивая, перелилась в тощее тело. Крапива проглотила слюнки. Крапива абсолютно не рассчитывала, что ей перепадет хоть капля, но в тазик заглянула. Тазик был не только пуст, но к тому же идеально сух, словно простоял в пустыне под палящим солнцем не менее полугода. Вьюн отчетливо видел испепеляющий взгляд Крапивы. Блаженно икнув, он демонстративно закатил глаза.
- Ну, что? Живой? - насупилась Крапива. Чертополоху немного стало жаль Вьюна. Он чувствовал, как сгущались тучи над его бедной плешью.
- В этом кафе особая вода. Вкус непередаваемый, - чмокнув губами, погладил живот Вьюн.
- Вам тоже попить? - сладко заулыбался Крапиве официант, наткнувшись на зеленый взгляд, затараторил, - Бесплатно, бесплатно, за счет заведения... Вам сколько тазиков?
Вскоре весь стол был уставлен тазиками, кувшинами, чайниками. Официант, привычно смахивая невидимую пыль, поминутно наполнял бокалы водой.
- Чистая, артезианская, водопроводная, кипяченая, ключевая... комментировал он.
У Элис в желудке урчало от стакана кипяченой воды. Ей хотелось чаю и, желательно, с пирожным. Крапива велела официанту принести девочке чай с пирожным, а сама встала и с бокалом воды направилась к ближайшему окну. На подоконнике в глиняном горшке сидел Кактус. Позади него из земли торчал кривой высохший цветок розы. Крапива налила немного воды в горшок Кактуса.
- Что-то ты, братец, совсем скис, - сказала она.
Кактус приоткрыл глаз и только протяжно вздохнул. Элис с полным ртом подскочила к Крапиве. Она не могла пропустить этот разговор.
- Чего вздыхаешь, как одуванчик? - прицепилась Крапива.
- Я гибну, сохну, - медленно проговорил Кактус.
- Что, и тебе метку поставили? Вырубать будут? - выглянул из-за плеча Крапивы Чертополох. Заметив, что Крапива в хорошем настроении, он решился на смелый вопрос.
- Типун тебе на язык, - выставил заостренные иглы Кактус, - я влюбился.
Элис с Крапивой от смеха прыснули в ладоши.
- Втю-рился? Эпидемия какая-то, - протянула Крапива и тут же взвизгнула, так как Чертополох больно ущипнул её за руку.
- Кто она?
Кактус всхлипнул и смущенно сказал.
- Гортензия.
Чертополох вопросительно уставился на Крапиву. Та только непонимающе пожала плечами.
- Иностранка наверно...
- Гортензия - домашнее растение, я видела у тети Тони на подоконнике, вспомнила Элис. Она уже дожевала свое пирожное и теперь с интересом наблюдала за происходящим.