- Чистильщик каминов тоже так говорит, а потом от его чёрной рожи прохода нет, - проворчал под нос Лейцер.
Карта, которую молодой человек добыл без особого труда, состояла в большей степени из шифра. И снова он был связан с тем самым вторым томом «Рассуждений о зарождении миров». Кристофер давно расшифровал послание и хранил порядок знаков и цифр в голове, опасаясь наносить пометки на лист. Трудностей быть не должно: на таком крохотном островке разыскать тайник будет проще простого.
Кристофер зашёл в небольшой тропический подлесок. Весь остров казался заросшим великаном. Стало понятно, почему никто не хотел выстраивать в этом блаженном уголке домик: голый участок земли был только рядом с водой, а всё остальное – скалы, деревья, непролазные кусты, снова деревья. Можно было, конечно, порубить всё это топорщащееся из земли непотребство, но стоило ли оно таких усилий?
Какие-то птицы пролетали прямо над головой у Кристофера, но они интересовали его не больше редких облачков на небе. Его скорее волновало, что он мог наступить на змею или ящерицу в траве. Он был настолько сосредоточен, что не ощущал ни радости, ни воодушевления при мысли, что вот-вот в его руках окажется долгожданная ценность. Если это будет ценность, а не набор разбитой посуды каких-нибудь доисторических существ, от которой очередной музей заворотит нос с воплями, что у них и без того все кладовые забиты этим «добром». А какой-нибудь напыщенный дядечка в наряде Совести и пушистом парике Упрёка начнёт причитать, что вот на это у него, достопочтимого Цхинлтрера, ушли почти все оставшиеся сбережения. Семьдесят восемь ферлов, кто бы мог подумать! Не какая-то там завалявшаяся в кармане мелочь! Кристофер мог бы продать часть книг и карт и на полученную сумму открыть маленький магазинчик. Тихое и спокойное дело, не то что эти морские прогулки за расплывчатыми целями и неясными надеждами. Смог бы он до конца дней своих простоять за прилавком, одаривая посетителей радушной улыбкой и расхваливая свой отменный товар? Ответ был очевиден.
Молодой человек упёрся в скалу, грозно нависавшую над ним. Тупик или конечная остановка? Кристофер принялся рассчитывать в уме, тем самым сужая район поиска. Данные на карте были приблизительными, либо это он не ладил с математикой. В любом случае, парню пришлось повозиться, прежде чем он методом проб и ошибок отыскал нужную точку. У него ушло около часа, но он пролетел со скоростью пули.
Что он будет делать дальше? Спрячет клад получше, а Койерам скажет, что на острове ничего нет? Потом он сможет вернуться и забрать оставленное. Откупится? Притворится, что разделит добычу с экипажем, а потом оставить их ни с чем?
Случай избавил Кристофера от сложного решения. В тайнике не было ни сокровищ, ни ценных находок. Там лежал… ещё один кусок карты.
- Опять? – раздосадовано выдавил молодой человек. – Сколько вас ещё?
Он бережно свернул карту, вычерченную на куске кожи животного, и побрёл обратно. Он успел раз двадцать переставить ноги, как вдруг сзади на него набросились. Повалив, его прижали к земле лицом вниз.
- Где сокровища?
Голос был незнакомым, и первое, что пришло Кристоферу в голову: кто-то ещё из экипажа «Асфоделуса» знал о цели посещения острова. Пока он обдумывал этот вариант, наседавший на него мужчина тихо вскрикнул и сполз на землю. Кристофера резко подняли на ноги и прижали к дереву. Перед лицом замаячило лезвие меча.
- Что здесь происходит, господин Умник? – угрожающим тихим голосом спросил Лейцер.
- Откуда мне знать? Спросите у своих моряков.
Счастливый обладатель карты перевёл взгляд на тело и с замирающим сердцем увидел, что это был не член экипажа. Исполосованное шрамами загорелое лицо и одежда выдавала в незнакомце наёмника. Нынче он был мёртв, а причина столь внезапного перехода в мир мёртвых теперь упиралась молодому человеку в грудь.
- Клянусь, я не имею к этому отношения. Этот человек угрожал мне. Зачем мне подставлять себя?
- Резонно. Но это не отменяет того, что эти ребята тут из-за тебя, - отводя в сторону меч, процедил мужчина. – Из-за тебя и твоей карты!
- Ребята?
- Я тут ещё одного заколол минут семь назад. Порвал ему почку по неаккуратности, так что не успел вытянуть правду. Нашёл свой клад?
- Это не совсем клад, - мрачно выдавил Кристофер, пока его собеседник осматривал труп. – Это… ключ к нему.
Он не хотел говорить, что в кармане теперь лежала ещё одна карта. Он боялся, что это разозлит Лейцера ещё больше. К счастью, мастер Койер не стал расспрашивать его, а вместо этого кивнул и указал в обратном направлении.
- Возвращаемся на корабль. Только тихо. Похоже, это засада, и тут могли остаться ещё наёмники.
Сначала он повёл пассажира «Асфоделуса» через кусты, но те были настолько густыми, а ветки так громко трещали, когда кто-то неосторожно ломал их, что Лейцер в итоге махнул рукой и вышел на более-менее протоптанную дорожку. Он быстро и бесшумно передвигался, чутко прислушиваясь к звукам и оглядываясь по сторонам. Кристофер старался не отставать.
- Когда они успели приплыть? Мы же сами высадились не более двух часов назад, - прошептал молодой человек, обескураженный внезапным осложнением.
- Вероятно, они были на этом острове до нашего прибытия. И те, кто оставил их здесь, могут скоро нагрянуть сами.
Кристофер сглотнул. Он хотел считать всё это совпадением: мало ли, какая преступная группировка решила застолбить себе остров для своих нужд, а тут какой-то королевский кораблик причаливает. Но одного нельзя отметать – напавший на него человек спросил про сокровища. Получалось, что наёмники с самого начала следили за гостями, но не нападали, выжидая, когда он, Кристофер – единственный, кто мог расшифровать послание на карте – доберётся до тайника. Кому-то придётся поплатиться за предательство, и очень скоро, подумалось ему.
Заросли поредели, переходя в более-менее ровную поверхность. Лейцер встал за деревом, обеспечивающим ему укрытие. Впереди, на открытом пространстве, неторопливо перемещались фигурки людей. Пятеро незнакомцев, двое из которых держали на прицеле моряков. Ещё два члена экипажа лежали с пробитыми головами.
- С корабля из-за деревьев не видно, что тут происходит. А вот наёмники должны знать о том, что «Асфоделус» стоит недалеко от берега. Удача, что корабль их пока не волнует, - полушёпотом рассуждал Лейцер.
- Они ждут тех ребят, что пошли за нами, - предположил Кристофер.
- Вот только уже не дождутся, - осклабился мужчина.
Молодой человек заметил, что взгляд старого вояки был прикован к одному человеку – капитану, стоявшему на коленях под прицелом ружья. Мастер Койер извлёк из внутреннего кармана пистолет и проверил его.
- Вы же не думаете, что… - неуверенно начал Кристофер. – Их слишком много.
- Нас четверо, их – пятеро.
- У нас нет оружия. Это только вы увешаны с ног до головы.
- Что мешает отобрать у них парочку полезных вещиц? Но ты прав, рисковать нельзя.
Это потому что твой сын там, подумал Кристофер, но вслух не осмелился сказать. Он предложил обойти разбойников и, добравшись до корабля, привести вооружённую подмогу, но Лейцер мотнул головой.
- Нет времени. Нам поможет элемент неожиданности и отвлечение внимания. Выйди к ним побеседовать.
- Что?
Мужчина вперил в собеседника грозный взгляд. Кристофер мог поклясться, что Лейцер мечтает застрелить и его тоже, но сдерживается. Возможно, приберегает для этого более удобный случай.
- Это из-за твоей цели погибли наши люди! Мальчик, хоть раз прояви мужество и возьми на себя ответственность за проступки!
- Они пристрелят меня, как только увидят!
- Нет, потому что им нужно твоё сокровище! Как они будут искать его с мёртвым тобой?