Как показало ответное письмо, Амалиус не чуждался встречи с незнакомцами. Вот только у него, видимо, была боязнь приходить вовремя. Объявившись спустя полчаса после назначенного времени, когда любой уважающий себя господин развернётся и гордо зашагает в обратном направлении, перед приятелями предстал невысокого роста человек в зеленовато-бежевом пиджаке и приплюснутой шляпе, фасон которой лет пять как вышел из моды. Амалиусу можно было дать лет тридцать пять, едва ли больше, да и меньше ему как-то не шло. У него оказались узко посаженные серые глаза, придававшие его лицу слегка нелепый вид. Каштановые волосы завивались в кудряшки. Подбородок был совсем крохотным. Округлое лицо носило маску любопытного дружелюбия.
- Вы Эйми и Кристофер! – воскликнул мужчина, опираясь на трость. – Приятно познакомиться! Очень приятно! - Он с живостью пожал им руки. – О, красивый галстук, господин! Всегда любил однотонные. Ещё иногда нравились одноцветные с полосками, двумя или тремя, не больше. А вот горошек ужасен.
Кристофер брезгливо спрятал руки в карман и предоставил улыбчивому приятелю завязать правильный разговор.
Эйми бодренько затараторил, вызвав, по всей видимости, волну уважения у Амалиуса. Говоруны нашли друг друга. Хотя нет, блондин всё же был значительно сдержаннее и в соревновании по выстреливанию слов в минуту уступал оппоненту.
Они покинули станцию, прошли площадь и вышли к парку. На них подуло ароматами цветущих кустов вейгелы и боярышника.
- Не уверен, что Анихи согласится продать картину. Он бредит живописью, - с пристыженным видом, будто от него что-то зависело, промямлил Амалиус.
- Я постараюсь его убедить, - уверенно заявил Кристофер.
- Ну, тогда встречаемся… м-м… на этом месте, возле парка? Сколько вам понадобится времени на сборы?
- Мне – день, а вот мой приятель, опасаюсь, будет возиться…
- О, простите, вы, наверное, немного не поняли, - мужчина поправил шляпу. – Анихи такой замкнутый человек… Он не любит гостей. Привести к нему одного – уже стресс для старика. Я думаю, вам лучше отправиться одному. Кто из вас в большей степени заинтересован в покупке картины?
Кристофер и Эйми тревожно переглянулись. Всё очень просто, да?
========== Глава 3. Вошедшие в роль ==========
Кристофер и Амалиус прибыли в поместье Анихи Окере. Пока они ехали в небольшой кибитке, мужчина в смешной шляпе успел рассказать едва ли не всю историю своей жизни и слухи о знаменитых личностях. Степень его заинтересованности во всём и вся просто поражала. Он мог с лёгкостью поддержать разговор как о кулинарных изысканиях, так и о способах починки колеса. Память его иногда подводила, и Амалиус принимался сосредоточенно вспомнить детали. Но это нисколько не умаляло его эрудированности.
- Что вас привлекло в картине, которую вы намерены купить? – спросил он.
- Она изумительна, стоит только взглянуть на неё! - Кристофер даже не знал, что на ней изображено, поэтому постарался отделаться общими описаниями, подходившими большинству картин. – Мне объяснили, что это тонкая работа руки настоящего мастера. Мазки аккуратные. Изображение настолько реалистично, что создаётся впечатление, будто смотрите в окно. Краска отлично сохранилась, хотя время поубавило яркость тонов.
- Восхитительно! Что же на ней написано? Или… кто написан?
- Пусть для вас это будет приятным сюрпризом.
Глаза Амалиуса заблестели в предвкушении. Он хлопнул в ладоши и стал предполагать, что он хотел бы увидеть на картине. А потом стал перечислять, какие произведения искусства ему попадались в жизни.
К тому моменту, как они добрались до особняка, мужчина успел порядком надоесть Кристоферу.
Двухэтажный дом, окружённый высокой чугунной оградой, поглядывал на приближавшихся гостей множеством глаз-окон. Он был лишён пышности и архитектурных излишеств и своей строгой простотой вызывал ощущение порядка. Если бы молодому человеку позволяли средства, он бы построил именно такой дом: никаких статуй и колонн снаружи дома, никаких пышных садов с фонтанами, выдававших непомерное эго или зависимость хозяина от роскоши.
- Вы так много рассказали о себе, но и словом не обмолвились о вашем знакомом, - заметил Кристофер, направляясь к главному входу следом за Амалиусом. – Его жизнь – большой секрет?
- Не то чтобы… О, нас уже встречают!
На пороге стоял мужчина средних лет. Кристофер принял его за хозяина дома, но это оказался управляющий.
Внутри особняк был таким же строгим и небогатым на детали. Но зато тут было видно то, что снаружи не бросалось в глаза: его старость. Пол иногда выскрипывал мелодию; косяки потёртые, а стены местами были покрыты трещинами-морщинками и пятнами.
И всё же дом внушал уверенность, нежели страх быть внезапно проглоченным полом или задавленным обвалившимся потолком. Он был старым, но не ветхим.
Гостей проводили в кабинет, где их ждал хозяин дома.
С первой секунды разговора Кристофер понял, что человек перед ним изо всех сил старается играть роль гостеприимного хозяина. Но скованность движений и сдержанность речи, которую иной мог бы принять за скудность опыта в общении, выдавали в нём желание покончить с длительной и утомительной процедурой знакомства, завершить дело и вернуться к своим занятиям. Взгляд Анихи был отталкивающим: он даже не пытался скрывать, что, глядя на гостей, видел не их, а что-то своё, крутившееся в мыслях.
Господин Окере был одной ногой на ступени старости. Ему было за пятьдесят, и волосы уже успели покрыться инеем почтенного возраста. Он держал голову высоко, а спину – прямо, но левое плечо было опущено ниже правого.
- Цхинлтрер? Звучит знакомо. Ваш отец не был художником? Или писателем?
- Нет, он историк.
- Жаль. История ворошит останки. А потом к ним приклеивают искусственно созданные детали и выдают за истину, - Анихи помолчал. – Вам, как частному коллекционеру, должно быть, не терпится увидеть собрание картин?
Кристоферу не хотелось. Он жаждал скорее найти нужную картину, перерисовать шифр и покинуть дом этого холодного господина. Но ему приходилось притворяться и строить из себя вежливого и заинтересованного коллекционера. Играть роль.
- Я хочу увидеть коллекцию ещё раз! – его опередил Амалиус, топчущийся на месте от нетерпения. – И новые картины, само собой! Ох, как давно я не ходил по этим коридорам! Тут всё так изменилось!
Хозяин дома провёл их в специальную комнату, разделявшуюся на три зала, где он хранил собранные ценности. Амалиус забегал по помещению, с нескрываемым восторгом всё рассматривая и засыпая Анихи вопросами. Кристофер походил по залам, делая вид, что ему интересно.
- Я так и не увидел картину, которую ищу, - обратился он к хозяину дома.
- Вот она. Вы прошли мимо неё, - сказал тот и подвёл гостя к противоположной стене.
На этот раз молодой человек осмотрел её тщательнее. Это была картина 40х60, не очень примечательная. Поверхность холста кое-где пропиталась грязью и потускнела, но изображённое на ней оставалось различимым. Это был сельский пейзаж. Большую часть картины занимала вьющаяся дорога, напоминавшая изгибающуюся змейку. А в нижнем правом углу полотна, имея очевидное сходство с лабиринтом, красовались угловатые знаки, очень похожие на те, что Кристофер видел в первом послании.
- Она и впрямь прекрасна! – воскликнул Амалиус оживлённо.
- Она довольно проста, - вставил своё веское Анихи. – Я купил её только потому, что она была изъята из древнего храма.
- Мне она приглянулась по той же причине, - солгал Кристофер. – Значит, вы не сильно привязаны к ней? За какую цену вы готовы продать её?
Анихи улыбнулся краешком рта и наклонил голову на бок. Его левое плечо опустилось ещё ниже, как будто чаша весов, придавленная грузом.