- Я искал гостиную…
- Тебя за ручку вывести?
Молодой человек решительно вышел и захлопнул дверь. Что за грубияны в подчинении у Анихи? Или они, как и их господин, не привыкли видеть гостей? Или приняли его за слугу?
Это ненадолго омрачило настроение Кристофера. Но за обедом он забыл о неприятном инциденте и вёл непринуждённую беседу с хозяином дома и компаньоном. Амалиус тоже пришёл в себя и тараторил быстрее обычного. Проценты его хорошего настроения, очевидно, высчитывались из среднего количества произнесённых слов в минуту.
Господин Окере был скуп на слова и эмоции, будто кукла, посаженная лишь для того, чтобы отвечать на вопросы и создавать у гостей ощущение их значимости для хозяина. Его ничто не обязывало быть открытым и общительным, а минимальные нормы этикета он соблюдал.
- К сожалению, господин Цинтлер…
- Цхинлтрер.
- … или к счастью, я не могу продать вам картину по личным соображениям, - Анихи приподнял левое плечо, но оно всё равно как будто продолжало тянуться к полу. – Возможно, вам стоит начать коллекцию с других картин. Приходите ко мне, когда у вас наберется хотя бы пять ценных экземпляров.
Ни за что на свете, подумал молодой человек. Он решил не строить из себя разочарованного и обманутого покупателя, поэтому сохранил нейтральный настрой.
- Возможно, вы правы. Хотя жаль, конечно, что первый опыт оказался неудачным, - сказал он и сам не поверил в свои слова.
Господин Окере понимающе улыбнулся.
Он предоставил им свою личную кибитку с извозчиком. Не из вежливости, конечно, а чтобы более не пришлось терпеть рядом каких-то людей.
- Я бы выделил вам две, чтобы отвезти каждого до дома, но я ещё вчера распустил всех слуг, и сейчас в поместье один извозчик, управляющий да кухарка. От двух последних вы едва ли дождётесь виртуозного управления лошадьми, тем более целой повозкой.
- Я видел в кладовой двое слуг, - произнёс Кристофер.
- Невозможно. Тут только мы с вами и троица, упомянутая мною раньше, - Анихи кивнул в сторону кибитки. – Вас быстро доставят до города. Всего хорошего.
Роли отыграны. Хозяин направляется домой, откидывая облик гостеприимства, посетитель уезжает, сминая лист с прописанными заранее диалогами.
Было бы здорово, если бы Амалиус не докучал разговорами всю оставшуюся дорогу. Но это, наверное, за пределами мечтаний. Кристофер слушал его в пол уха, без интереса рассматривая пейзаж за окном. Эйми был прав – всё оказалось очень просто. Наверняка сейчас развалился на кушетке и покусывает по привычке ногти. И всё же этот порой заносчивый и поспешный на решения блондин представлялся Кристоферу более привлекательным спутником, нежели Амалиус.
- Надеюсь, вы не очень расстроились, что вам отказали, - проговорил мужчина, любовно протирая трость. – Я думаю, коллекционировать книги – более полезное занятие, чем картины. Сам всегда был далёк от живописи. А вот читать люблю. Какую книгу вы приобрели в последний раз?
- «Рассуждения о зарождении миров» Пингельта Росморса.
- О, отличный выбор! Мифология и рассуждения на тему бытия – то, что нужно, когда душа мечется в потёмках, - довольно покивал головой Амалиус.
- Вы не похожи на человека, запутавшегося в себе.
- Я говорил не о себе, а о вас.
Кристофер оторвался от созерцания природы и ошеломлённо уставился на собеседника. Тот выглядел так искренне и излучал столь бесхитростную улыбку, что ни о какой издёвке не могло быть и речи.
- А я ведь всего лишь за книгой зашёл… - задумчиво изрёк Амалиус, и эта фраза «ударила» молодого человека по сознанию.
Она была такой важной… И в то же время Кристофер не мог вспомнить, от кого он её слышал. А ведь и он тоже пришёл за книгой. Нет, что за глупость! Он приехал за картиной! Даже не за ней самой, а за каракулями на холсте.
Снаружи послышался хлопок, и повозку завалило на бок. Мир совершил разворот перед глазами, и Кристофер больно ударился о потолок. Исступленно закричали лошади. Какое-то время молодой человек просто лежал, отходя от шока и прислушиваясь к ощущениям в теле. Кажется, его не ранило, но судить об этом было рано. Часть стены кибитки отсутствовала, и отдельные её части навалились на молодого человека и его спутника.
Смахнув с себя обломки, Кристофер присел и взглянул на Амалиуса. Тот тихо поскуливал, а из щиколотки у него торчал здоровенный осколок. Плохое приобретение, подумал молодой человек с убийственным хладнокровием.
- Я вытащу, - предупредил он мужчину и заметил, что руки у него, несмотря на внешнее спокойствие, всё-таки тряслись.
Он уже взялся за стекло, как в пробитой дыре показался человек.
- Анихи? – выпалил незнакомец.
- Он! – вдруг выкрикнул перепуганный Амалиус, тыкая пальцем в попутчика.
Не успел тот удивиться, как его за ворот выволокли из кибитки. Осколок остался в руке, и Кристофер интуитивно сжал его до крови. Его грубо прижали к земле.
- Слишком молод, - рассмотрев парня, заключил незнакомец. – Где Анихи Окере?
В руках у мужчины был небольшой кинжал. Что же это, умышленное нападение? Конечно… Попытка покушения на человека, которому, по идее, принадлежала эта повозка.
- Где он?! – повторил незнакомец с нажимом.
Вместо ответа Кристофер вонзил осколок в руку, сдавливавшую его горло. Наседавший человек выкрикнул что-то нечленораздельное и отскочил назад. Лицо его исказила гримаса боли и злости. Он готов был проситься на жертву, но передумал.
- Да и бездна с тобой… - он вернулся к кибитке. – И этот не тот… Проклятье!
Вместо того чтобы добить свидетелей, человек разочарованно выругался и просто сбежал. Это было опрометчиво, подумал Кристофер. Что бы он сделал на его месте? Хотя… Почему он вообще задаёт себе такие вопросы?
Только теперь Кристофер оценил масштаб ущерба. Одной из лошадей оторвало передние ноги и вывернуло шею при ударе о землю. Вероятно, она загородила вторую, потому что та хоть и была придавлена тушей соседки по несчастью, но осталась жива и медленно приходила в себя. Извозчик умер моментально, и его покорёженное тело лежало рядом с погибшей лошадью. И тут молодому человеку бросилась в глаза одна странность: трупа было два. Второе тело было похоже на обгорелый кусок плоти и одежды. Приблизившись к нему, Кристофер с ужасом обнаружил, что человек был ещё жив, хотя его единственный уцелевший глаз застилала пелена бессознательности. Лицо напоминало кроваво-красную корку. Губы беззвучно шевелились.
Осознание само пришло в голову Кристоферу. Этот человек пожертвовал собой, чтобы взорвать повозку с человеком, которого чаял убить. Жертва напрасная, потому что Анихи внутри не было.
Дёрнувшись в конвульсии, человек умер. Безликий, оставленный, бесполезно отдавший свою жизнь.
- Бездарная смерть, - выдавил Кристофер. – Разве умирают ради такого?
- Умирают, уважаемый, - долетели до него слова Амалиуса. Молодой человек сердито глянул в сторону выбравшегося под открытое небо мужчины и тут же простил его: у Амалиуса был такой жалкий вид, что злиться на него более не получалось. – Ради цели люди очень легко отдают жизнь. И отнимают тоже.
- Только она того не стоила.
- Скажите это, когда приблизитесь к своей цели.
- Моя не требует человеческих жертв, - упрямо возразил парень, желавший бросить этого дотошного человека тут, на дороге.
Но он так не поступит. Какой бы занозой ни был Амалиус, оставлять его тут, раненного и жалкого, было никак нельзя. И снова Кристофера посетило ощущение дежавю.
========== Глава 4. Сложные отношения ==========
Пожимая руку рослого молодого человека, едва ли старше его самого, Кристофер внутренне расслабился. Внешний вид его компаньонов выдавал в них порядочных людей, чего не скажешь о последних двух извозчиках. Хоть в этот раз Эйми постарался, а не нанял первых попавшихся.