Первым крупным делом броненосной флотилии стало ее участие совместно с армией в штурме форта Генри — сильного укрепления на правом берегу Теннесси, почти со всех сторон окруженного водой и вооруженного семнадцатью крупнокалиберными орудиями.
3 февраля 1862 года корабли флотилии вышли из города Кейро, находящегося в месте слияния Теннесси и Миссисипи, и направились вверх по Теннесси. 5 февраля они высадили шеститысячный десант в нескольких милях от форта Генри ниже по течению. А на следующий день был назначен штурм.
В 10 часов утра речные броненосцы «Эссекс», «Цинциннати», «Каронделе» и «Де Кальб» снялись с якорей и двинулись на укрепление противника. За ними на расстоянии примерно одной мили шли деревянные канонерки. Около 12.30 с дистанции 450 м корабли открыли огонь из носовых орудий, и тотчас в ответ заговорили орудия фортов. В 13.00 бомба попала в «Эссекс». Пробив левый борт, она разорвалась в котельном отделении. Каземат и броневую рубку мгновенно заполнил вырвавшийся из недр котла пар. Матросы получили тяжелейшие ожоги. Для двадцати человек они оказались смертельными. «Эссекс» потерял управление, и его медленно понесло по реке. Остальные же броненосцы продолжали вести бой, несмотря на сильный вражеский огонь. Так, «Цинциннати» получил 31 попадание, «Де Кальб» — 7, «Каронделе» — 30. Но ни одно из ядер не пробило броню кораблей.
Речной монитор “Neosho”
Речной монитор «Ниошо» (USS «Neosho», США, 1863 г.)
Водоизмещение — 523 т;
Длина — 54,9 м;
Ширина — 13,8 м;
Осадка — 1,3 м;
Скорость хода — 7,0 уз.;
Бронирование:
башня — 152 мм, бортовой пояс — 63 мм;
Вооружение: 2x279 мм (Dahlgren);
Экипаж: 100 чел.
Всего построено 2: «Neosho» и «Osage».
Первый в истории монитор с «каргпасной» палубой и кормовым гребным колесом, помещенным в броневой кожух, спроектирован и построен Дж. Идсом на собственной фирме Union Iron Works (Carondelet, Mo.). Заложен в середине 1862 года, спущен на воду 18 февраля 1863 года и вступил в строй 13 мая 1863 года под командованием Дж. Фебиджера (John С. Febiger). Малая осадка делала корабли этого типа очень востребованными в речных боевых действиях.
Прибыв на ТВД только 6 августа (спустя месяц после падения Виксбурга), принимал активное участие в патрулировании на Миссисипи и а перестрелках с силами Юга. ОСа корабля принимали участие в сражениях на Ред Ривер (Red River) в течение 12 марта — 22 мая 1864 года. На «Осейдже» впервые в боевых условиях применен перископ для управления огнем. Исключен из состава флота 23 июля 1865 г. Переименован в «Виксен»(«Viхеn») 15 июня 1869 и в «Оцеола» («Osceola») — 2 августа 1869 г. Продан на слом 17 августа 1873 г.
В 13.40 форт Генри выбросил белый флаг. Когда северяне заняли укрепление, их глазам представилась страшная картина разрушения и смерти. Людские потери составили треть защитников форта. Одна из пушек разорвалась на шестом выстреле. Большую же часть оставшихся орудий уничтожил огонь корабельной артиллерии.
Следующей операцией армии и речной флотилии северян стал штурм форта Донельсон на левом берегу реки Кумберленд. Действуя здесь так же, как и в предыдущем случае, флотилия выдержала 14 февраля жесточайшую полуторачасовую канонаду. Но на этот раз броня уже не выдержала попаданий тяжелых ядер. Пробоины насчитывались десятками, несколько орудий разорвались в казематах броненосцев, и корабли были вынуждены выйти из боя, потеряв И человек убитыми и 43 — ранеными. Потери защитников форта были также невелики, однако моральный эффект штурма оказался значительным. Когда 16 февраля войска генерала Гранта пошли на приступ, подавленный и деморализованный гарнизон не оказал практически никакого сопротивления. Северяне окончательно прорвали северную оборонительную линию мятежников, и с этого времени начинается постепенное очищение нижнего течения Миссисипи и ее притоков от войск южан.