В-третьих, если мы всё-таки найдём людей, кто поручится за их верность? Груз дорогой, а человек алчен. Что уж говорить о том, что Умут, зная меня, мог предвидеть возможный проигрыш и приготовить несколько дополнительных сюрпризов. Например, лишить нас людей (что он уже сделал), а потом внедрить в караван своих? Однажды он уже так делал, только тогда был не караван, а посольство Арслана ко двору султана. Вовремя вычисленный шпион, сохранил мне уйму нервов, а Арслану помог заключить довольно выгодный контракт.
Разумнее всего в нашем положении будет послать уджбею клич о помощи, и затаиться в каком-нибудь безопасном месте до прихода подмоги. До Зюмрют Шехира осталось чуть больше недели караванного хода, гонец при смене лошадей, покроет это расстояние в считанные дни. В столице караван ждут. Примерные сроки прибытия с учётом уже имеющейся задержки, известны. Не появись мы в это время на оговоренном месте - поднимется страшная паника, и нас начнут искать свои же.
Может так и сделать? Паника и очередная задержка не так страшны, как потеря драгоценного груза.
Драгоценный груз... Пряности мы везем. И ткани. Не кашемир, но тоже весьма и весьма дорогой иеофирский шёлк. Десяток золотых - за метр. А что спрятано под шёлком, благородным янычарам и прочим блюстителям нравственности, знать не обязательно.
Пока размышлял, даже не заметил, как сжевал почти весь свой запас вяленого мяса. Колдун терпеливо ждал решений, к которым я приду. Мыслей было много, дельных - ни одной. Наконец, я сдался.
- Сам что думаешь?
- Есть вероятность, что в караван могут подсунуть крыс. Но люди нужны по любому. С табуном тоже надо что-то делать.
Коротко и ясно. А вот про лошадок я даже не подумал. Придётся продавать. Если нападут, панику они нам организуют страшную.
- Хорошо. Бери пару парней и дуй в Караван-сарай. Продашь верховых погибших парней. Остальных привяжем к телегам. К людям тоже присмотрись. Я уведу караван миль на десять вперед и встану под Низкой горой со стороны водопадов.
На том и порешили.
Колдун, два наёмника и наш небольшой осиротевший табун отправился в Караван-сарай. Повозившись, мы, наконец, собрались и тоже двинули в обговорённом направлении. Несколько подвод пришлось связывать между собой - по причине временной потери трёх человек, сажать за их управление было некого. Посланник уджбея с новоприобретенной профессией погонщика пока справлялся, его повозку (в которой почивал пленный человек Умута) засунули в центр, следом, контролируя его действия, ехал Коскун, я вёл первую телегу. Следом за мной двигалась телега Дилары, в которой периодически стонал наш раненый. Вопреки всем прогнозам, умирать он не собирался.
Караван-сарай миновали чуть позже полудня, проехали три мили и, я дал команду остановиться. Впереди пылило. Хорошо так пылило. Никак не меньше двух десятков очень спешащих всадников.
Паранойя завопила в голос, но я не стал паниковать раньше времени. По цепочке передал приказы наёмникам, и хлестнул лошадь поводьями, пуская в шаг. Через четверть мили стало ясно - паранойя в этот раз ошиблась, и я передал по цепочке новую команду. "Свои".
Навстречу нам действительно скакал отряд из двух дюжин всадников, и вела их - Аврелия. Местные называли её Ёзге - иная, чужая, и были правы. Девушка своей чуждости не стеснялась и отзывалась на оба имени, а особо доверенные и близкие люди, могли называть её просто - Лия.
- Какими судьбами, уважаемая? - остановив лошадь, поинтересовался я.
Уважаемая одарила меня насмешливым взглядом, жестом приказала своим людям рассредоточиться, ловко спрыгнула со спины здоровенного чёрного жеребца, вскочила на подножку телеги и поцеловала меня в щёку.
- Привет, Джинн! Уджбей передаёт привет. Он почему-то решил, что я тебе пригожусь.
- Арслан мудрый правитель, - согласился я. - Но стоило ли сейчас?
- А-а-а! - беспечно отмахнулась рыжая красавица. - Не бери в голову.
- Тебе лучше знать, - не стал настаивать я.
Я не стал спрашивать, как Аврелия нашла нас. Дорога одна, приблизительная дата выезда и скорость каравана известна. При желании найти нас не такая уж большая проблема. Вон, Умут же нашёл. Для Аврелии с её способностями, тем более, как раз плюнуть.
Я мысленно поморщился, но не смог не улыбнуться в ответ на улыбку Лии.
Она действительно была красивой женщиной. Не той, южной красотой, которая в Гюнешли улке считалась эталоном совершенства женщины, нашей - западной. Узкая талия, длинные стройные ноги, аппетитные формы, рыжие вьющиеся крупными локонами волосы ниже лопаток, загорелая бархатистая кожа, узкое лицо с резко очерченными скулами, полные губы цвета коралла, огромные зеленые глазищи, в которых постоянно сверкает азарт и хитринка. При этом она мать двух детей и ждёт третьего. Живота ещё не видно, но такие новости семьи своего нанимателя, я узнаю одним из первых. По статусу положено.
А какая у Лии улыбка...
Если бы не некоторые обстоятельства, я бы сам приударил за ней.
И да, она, как и я, приехала с запада. Вернее, сбежала из родного дома по политическим причинам. А ещё она была одной из тех трёх "колдунов" при дворе уджбея Арслана. И, наверное, единственной дипломированной волшебницей во всей Солнечной стране. Их, как я уже говорил, здесь не любят, а волшебники в ответ не спешат сниматься с насиженных тёплых мест.
В языке Солнечной страны не было слова "волшебник", поэтому просто ведьма.
Аврелия была ученицей (прошу заметить блестящей ученицей) придворного волшебника нашего великого короля, пока не увлеклась политикой и не вляпалась обеими прекрасными ножками в грязную лужу заговора. Перспективы при благоприятном исходе переворота для молодой амбициозной волшебницы, открывались потрясающие, и Лия до поры до времени, вместе со своим учителем, поддерживала заговорщиков. А так как она была не только блестящей ученицей, но и просто умной девушкой - в один прекрасный момент собрала вещи и убежала туда, где её никто не будет искать - в сердце Гюнешли улке.
Про тот заговор я слышал краем уха, Охотился в это время далеко на западе, ползая в пыли и испражнения летучих мышей по пещерам в каньоне Эха, и до политики мне тогда было, как до луны пешком. Было это года за полтора до того, как я приобрёл некоторые тёмные способности. Говорили, король тогда снял головы не только с рядовых заговорщиков, но и со всех участвовавших в перевороте волшебников, в том числе и своего придворного (невзирая на все речи и угрозы Ордена), а так же не пощадил своего брата и племянника, собственно, организовавших переворот.
Лия тем временем спокойно плыла на корабле в Солнечную страну, где не сразу, но смогла найти надёжного покровителя и... что тут говорить, уджбей как и любой мужчина питает слабость к экзотическим диковинкам.
Лия устроилась рядом со мной на сидении, повод её коня перехватил верный телохранитель - высокий, похожий на медведя чернокожий раб, которого Аврелия спасла от смерти и, повинуясь жесту хозяйки, отъехал на пару ярдов.
- Мне казалось в караване чуть больше людей, - осторожно произнесла волшебница. О моём несносном характере она знала, а ещё знала, что я никогда её не обижу, поэтому могла позволить себе и более нелитературные выражения. А ещё Лия знала, кто я такой на самом деле.
- Сойгуны, - сквозь зубы коротко рыкнул я.
На лице девушки отразилось нечто похожее на "А-а, я что-то подобное и предполагала", но вслух по этому поводу не было сказано ни слова. Лия лишь уточнила количество оставшихся у меня людей и, полюбопытствовала, куда это мы повернули, если дорога на Зюмрют Шехир идет прямо.