Нэнси дважды обошла вокруг дерева, хмурясь, что делало ее хорошенькое личико на десять лет старше. Когда она ничего не нашла, то вернулась с тем же хмурым видом, застывшим на лице.
И пока она смотрела на Линду и пыталась придумать, что сказать о ее тираде и ее поведении на глазах у детей, Линда увидела темную фигуру, которая скользнула вверх по дереву и наполовину присела на ветку дерева, которая лишь слегка скрипнула под неожиданным весом.
Должно быть, это отразилось на ее лице, потому что Нэнси остановилась и посмотрела на нее, а затем повернулась туда, куда смотрела Линда.
Там было что-то большое. Они обе могли видеть это, но не могли понять, что именно это было. Что бы это ни было, оно смотрело на них в темноте и смеялось. Это был именно тот смех, который делает ведьм в фильмах чертовски страшными.
И существо подкралось ближе, выползая на длинную ветку дерева, пока не оказалось почти прямо над Нэнси.
Нэнси подняла голову и уставилась на него, выпучив глаза и открыв рот.
Линда покачала головой и шагнула ближе к подруге, но Нэнси осталась стоять на месте и дрожала. Звук, который исходил от этой фигуры, нельзя было назвать голосом, не совсем. Это был одновременно и голос, и нет; это было похоже на шелест листьев, свист ветра и движение песка или мелких камней, но все равно это были слова.
- Ты рассказывала им сказки, маленькая Нэнси. Рассказывала истории о моем бедном мальчике.
Нэнси покачала головой, но ее голос был таким тихим, что Линда едва расслышала ее ответ.
- Я никогда этого не делала.
Он чуть шевельнулся и посмотрел на Нэнси сверху вниз. Нэнси, которая смотрела на него широко раскрытыми глазами и ничего не делала, только дрожала.
- Что ты делаешь? - Голос Линды дрогнул, когда она заговорила.
Нэнси не смотрела на нее, но тень-существо смотрело. И когда он заговорил, голос прокрался сквозь нее, как песок в уши.
- Маленькая Нэнси скрыла правду. Она говорила такие ужасные вещи о Мартине. - Линда моргнула, и в этот краткий миг тень исчезла. Когда он заговорил снова, голос был слева и позади нее. Линда быстро обернулась и вгляделась в потемневшие черты лица на сером фоне, но… о, там были глаза, которых не могло быть, запертые в лабиринте морщин и увядшей, древней плоти. Там были и волосы, но, как и все остальное, они были окутаны тенями, спрятаны в складках ночи.
- Маленькая Нэнси солгала, и мой мальчик умер за ее грехи.
Нэнси не двинулась с места. Ее плечи дрожали, тело дергалось, когда она плакала, но она не двигалась, не убегала. Не стала защищаться от обвинений.
Этот голос из песка и пыли зашипел в ухе Линды и выдохнул запах корицы, песка и пепла.
- Ты знаешь, каково это – потерять ребенка, малышка Линда?
Линда покачала головой, и как только она это сделала, его присутствие снова исчезло и внезапно оказалось рядом с Нэнси. - Итак, вопрос, маленькая Нэнси. Отвечай быстро, прежде чем я отвечу за тебя. Забрать тебя, моя милая девочка? Или мне взять твоего Тайлера?
Конечно, Линда оглянулась. Как она могла не посмотреть? Она повернула голову к Тайлеру в его призрачном костюме и пристально посмотрела на него, потому что он был наполовину погружен в темноту, несмотря на рваную белую простыню. Он стоял так же неподвижно, как и его мать, его тело застыло на месте, мешок с конфетами болтался в пальцах, которые дергались, когда его призрачные черты вытягивались в болезненном, беззвучном крике.
- Я могу взять его. Жизнь за жизнь. Ты можешь жить дальше, маленькая Нэнси. Или я могу взять тебя. Я могу отвести тебя к Мартину. Он так долго был один, потерянный, и ему некого было обнять.
Она обернулась на голос и увидела, как женщина-тень раскрыла ладонь с длинными пальцами. С ее ладони посыпалась серая пыль, и пылинки заплясали в воздухе, сдвинулись и образовали образ человека, которого она никогда раньше не видела: руки скрещены на груди, лицо застыло в мирном покое. Конечно, он был мертв, и она могла догадаться, кто он такой. Изображение замерцало, расплылось и изменилось, пыль закружилась в клубах дыма и пламени, которые мгновенно поглотили труп.
- Они сожгли тело моего мальчика. Я даже не могла похоронить его. - О, ненависть в этих словах была физической, и Линда отшатнулась от нее, не в силах держаться ближе к подруге.
Нэнси покачала головой и громко заплакала. Ее глаза долго смотрели на Тайлера, а затем повернулись к женщине позади нее. Женщина, или призрак, или демон, или ведьма, кто бы это ни был, может выйти в ночь Хэллоуина и потребовать плату за совершенные грехи.
- Возьми. Возьми Т…
- Слишком поздно! - Темное существо скользнуло назад и поднялось вверх, трепещущее облако теней, которое широко раскрыло руки и рассеяло еще больше серой пыли с обеих ладоней. В воздухе пронеслась пыль, не поддаваясь легкому ветерку, который должен был отправить ее обратно к дому Лундгренов, и окутала Нэнси, покрыв ее слоем серого цвета, который высасывал из нее все краски. - Слишком поздно для тебя, малышка Нэнси. Уже слишком поздно!