30 августа 1946 года.
Бискайский залив, 200 миль к западу от ВМБ Хихон, борт подлодки Р-2121.
- Героев понаполучаем, тащ капитан, - штурман пробормотал это так тихо, что слова скорее угадывались по движениям губ, чем слышались. При этом Василий - старый товарищ Маркова еще со времен училища - улыбался так широко, что командиру подлодки даже не захотелось его расстраивать напоминанием о том, что им еще до дома добраться сначала надо...
- Уходим? - голос капитана был столь же тих.
Штурман отрицательно покачал головой, ткнув рукой в отметки остатков конвоя, на полном ходу пытающихся удрать подальше от места побоища.
- Думаешь, догоним?
Василий на секунду задумался, а затем уверенно кивнул.
- Может, лучше авианосец добьем?
Штурман пожал плечами. Потом извлек из кармана небольшого солдатика - подарок на счастье от маленького сынишки - и обвел им отметки на карте, обозначающие транспортные суда конвоя.
Марков задумался. Соблазн утопить целый авианосец был более чем велик. Но на их счету в любом случае уже и транспорт и эсминец. Плюс один эсминец искалечен, а еще одному придется очень постараться, чтобы остаться на плаву. Да и авианосец тоже не факт, что доберется до родного порта. Меньше чем через минуту капитан первого ранга согласился с аргументами штурмана.
Охота продолжалась.
2 сентября 1946 года.
Где-то над Европой.
- Справа! Справа заходит! Вали эту суку! Томми, давай, мать твою! - раздающиеся в наушниках капитана Стэплтона вопли настроение не поднимали. До цели оставалось еще почти пятьдесят миль, а ситуация становилась все более угрожающей. Казалось, русские собрали здесь все свои самолеты - воздух просто кишел трассами авиапушек и дымными следами ракет.
"Мустанги" сопровождения выбивались из сил, отгоняя назойливые истребители комми - и все равно не справлялись. То один, то другой американский бомбардировщик оказывался жертвой советских "МиГарей" и "Лавок", что постоянно уменьшало мощь оборонительного огня воздушной армии. А это приводило к следующим жертвам...Замкнутый круг.
- Есть! Я его зацепил, зацепил! Сдо...- радостный крик Томми Хейгана прервался посреди слова. Обрадованный удачным попаданием в советский Ла-9, он не заметил свалившегося на него реактивного "Мига". Короткая очередь тридцатисемимиллиметровых снарядов от Кожедуба стала для него последней - самолет попросту развалился в воздухе.
Неожиданно идущая теперь уже с краю "Суперкрепость" Стэплтона затряслась - прошмыгнувший между американскими истребителями советский поршневик успел всадить в самолет несколько снарядов.
- Доклад!
- Нормально, сэр, только обшивку цепанул и крыло. Чуть точнее - и нам крышка!
"Спасибо тебе, Господи. Дай вернутся домой", - благодарно взмолился Джеймс.
- Аааааа! - идущий в паре сотен футов впереди "Конвейр" вдруг вспух огненным шаром - видимо получил прямое попадание советским реактивным снарядом. Редкость вообще-то, но когда их тут столько летает...
- Твари! Тони, прикрой слева, быстрее! - образовавшаяся в строю самолетов Альянса дыра должны была быть затянута как можно быстрее.
- На шесть часов! Накрывай его, накрывай, да накрывай уже! Черт, не успеваю, не успеваю...Дерьмо, прикройте меня, быстрее...да помогите же мне!
- Прыгай! Прыгай, мать твою!
- Он на меня идет! Сука, да он псих! Уберите его от меня! Да быстрее же! Он как япо...- на глазах Джеймса Б-29 его хорошего знакомого был протаранен горящим советским истребителем. Еще один взрыв разбросал горящие обломки самолета на десятки метров. Один из них чувствительно стукнул "Суперкрепость" капитана.
- Как сильно?
- Теряем топливо, кэп. Насколько быстро - пока не знаю.
Стэплтон выругался. С самого первого дня все шло отвратительно. Потери были просто неприличны - русские оказались гораздо более неприятными соперниками, чем японцы или даже немцы, объединяя в себе фанатизм первых с профессионализмом вторых. И еще эти уродские ракеты...и реактивные истребители. Хорошо, что в Европе их хотя бы не так много. На Кавказе, говорят, каждый вылет - как русская рулетка. С наполовину заряженным револьвером.
- Разворачиваемся?
Джеймс задумался. До цели уже сколько? Миль десять? Должны дотянуть.
- Пока нет. Попытаемся удрать сейчас - нам каюк. С гарантией. Попробуем продержаться.
- Есть, сэр! - если кто в экипаже и не согласился с командиром, то вида не подал. Что, в общем-то, было нормально - как-то не до споров, когда вокруг идет настоящее воздушное побоище.
- Мать моя женщина, - прошипел в наушниках чей-то дрогнувший голос. - Вижу множественные цели. Минимум несколько десятков.
Очередная волна русских. Или немцев - хрен разберешь. Но один фиг плохо.
- Держать строй! Истребителям - приготовиться к отражению атаки противника!
"Нет, нет, нет! Что же ты, идиот, творишь! Мы истерзаны, а над целью наверняка еще одна группа самолетов коммунистов", - Джеймс едва не сказал это вслух, удержавшись в последнюю секунду.
"Сейчас Иваны заставят "Мустанги" дорастратить свой боекомплект и нас можно будет брать голыми руками! И это без шансов! Что же делать?", - мысли лихорадочно перескакивали с одного на другое. Решение пришло неожиданно. Не фонтан - но хоть какой-то шанс.
- Джон, сбрасываем бомбы. Мы уходим.
- Сэр?
- Мы слишком быстро теряем топливо. Не развернемся сейчас - домой не долетим. Однозначно.
- Так точно.
Гигантский самолет, выбросив из своего нутра на лежащий далеко внизу городок тяжелые бомбы, начал разворот.
Несколькими часами спустя, когда техники вытаскивали из самолета бессильно обмякшего в кресле пилота, они обнаружили одну примечательную вещь: капитан, еще утром бывший жгучим брюнетом, поседел до непредставимой белизны, почти до прозрачности.
Из ста десяти ушедших в рейд бомбардировщиков вернулось меньше половины...
7 сентября 1946 года.
Италия, штаб 1-ой американской армии.
- Знаете, как можно описать то, что происходит? - генерал Брэдли вздохнул и посмотрел на своих офицеров. - Очень просто. Русские дождались, когда мы выложим все свои карты на стол, а потом треснули нас шахматной доской по голове!
- И добавили битой, - негромко пробормотал присутствующий на совещании Паттон. Его армии вскоре предстояло отправиться в Грецию на помощь уже сражающимся там испанским дивизиям.
- Скорее ломом! За все время с начала операции мы продвинулись меньше, чем на семьдесят миль. Семьдесят! А должны были - на триста! И это в Югославии. А в Австрии у нас нет даже и пятидесяти...Разве что по отдельным направлениям... - несмотря на всю напряженность ситуации, генерал говорил абсолютно спокойно, практически не повышая голоса.
- Сэр, мы вводим в бой резервы и вскоре прорвем оборону русских и их союзников - а после этого мы...- Брэдли не дал договорить своему подчиненному:
- После этого мы что? Получим Австрию? Да мы даже не сталкивались с русскими по-настоящему - только с отдельными частями! Все остальное - это немцы и прочие союзники коммуняк! И даже этого нам хватает с лихвой! Может, представите себе на секунду, что будет, когда в бой вступит полноценная русская армия, из тех, что концентрируются сейчас к северу от линии фронта?
- Сэр, я не...
- Я могу вам сказать, что будет! Для этого даже не надо далеко ходить или особенно думать - достаточно посмотреть на наши дела в Иране!
Генерал Брэдли рубанул рукой воздух и, вытерев со лба пот, залпом выпил стакан воды. Затем, отдышавшись, обратился к внимательно слушающим его офицерам:
- Поэтому нам нужен план. Новая стратегия - и желательно получше той, что у нас есть. Или, точнее, была. И мы не выйдем из этой комнаты, пока я этого не получу!