— Но муравьи-хозяева, — спросил профессор, — откуда они взялись и как они захватили Соединенные Штаты?
Солтано махнул рукой.
— Я как раз подхожу к этому. Муравьи-хозяева были впервые замечены через шесть лет после того, как начались набеги белых муравьев. Как они появились, никто не знает. Только в гнездах термитов, в маленьких подземных галереях и камерах, происходило нечто грандиозное, нечто, чреватое катастрофой для человеческой расы. На протяжении тысячелетий белые муравьи, несомненно, менялись, эволюционировали, приобретали, одному Богу известно, какие знания. Конечно, все это домыслы, но вы, несомненно, помните, как пчелы, подкармливая своих личинок различными продуктами, по желанию производят матку, трутня или рабочего. Что ж, белые муравьи открыли, как готовить такую пищу и скармливать ее своим личинкам. Во всяком случае, появились Муравьи-Хозяева. Никто никогда не видел их раньше. Они хлынули из джунглей сотнями тысяч, и куда бы они ни пошли, люди были ужалены и падали на полях и улицах. Теперь мы знаем, что термиты кусали их, вводя в организм яд, который вызывал некую разновидность паралича, но в то время было известно только, что из каждых трех павших двое были съедены, и что третий выздоравливал, делаясь глупым, звероподобным, чтобы стать слугой Муравьев-Хозяев. Напрасно южные республики посылали своих солдат сражаться с насекомыми. Оружие рассыпалось на куски в их руках. Подразделения ложились на землю для отдыха в лагере, и только один солдат из каждых трех поднимался снова — и он поднимался, чтобы нести муравья на плечах и преследовать своих убегающих соотечественников. Распространилась паника. Туземцы бежали к морским берегам и выходили в море на неприспособленных для этого судах — только для того, чтобы тонуть тысячами. Когда Муравьи-Хозяева наконец заняли разрушающиеся руины Рио-де-Жанейро, весь мир был вынужден признать, что в Южной Америке происходит нечто ужасное, и пятнадцать лет спустя, когда вся Южная Америка оказалась под властью насекомых, появились сообщения о том, что термиты вторглись в зону Панамского канала, чувство беспокойства охватило жителей Соединенных Штатов. И все же казалось невозможным, чтобы могучая северная нация могла подвергнуться вторжению и попранию со стороны такого ничтожества, как муравей. Газеты публиковали статьи, написанные правительственными экспертами, указывающими на то, насколько абсурдно даже допускать такую мысль. Южная Америка пала их жертвой, заявили эксперты, потому что она была тропической пустыней без надлежащей химической защиты. Были составлены тщательно продуманные планы, показывающие, как пограничные государства были защищены от вторжения системами труб и распылителей; показывающие, как флотилии дирижаблей были подготовлены к сбросу тонн химикатов и взрывчатых веществ. Только ученые, изучавшие тактику и методы муравьев, знали, насколько тщетными были эти приготовления, но они и их предложения были проигнорированы мелкими политиканами и простаками, которые управляли делами страны.
Солтано сделал паузу. Я уставился на него широко раскрытыми глазами.
— И пришли муравьи, — выдохнул профессор. — Да, пришли муравьи. Миллионы из них были убиты взрывчаткой, газами и ядовитыми химикатами, но их количество казалось таким же неисчислимым, как и песчинок на морском берегу. В течение года они разъели трубы и вывели распылители из строя. Но вам придется прочитать историю тех времен для более полного понимания. Затем вы узнаете, как солдаты Соединенных Штатов выступили маршем против захватчиков и их постигла та же участь, что ранее постигла вооруженные силы Южной Америки и Мексики. Ученые предложили облачить солдат в кольчуги из композитного металла, который они изготовили из смеси трех других металлов, поскольку всесторонние эксперименты показали, что это единственное вещество, которое муравьи не могут употреблять в пищу. Пистолеты, пушки, все возможное, по их словам, должно быть защищено кожухом из этого металла. Но никто не обратил на них никакого внимания. Получив отпор, группа ученых, заручившись финансовой поддержкой, удалилась на этот холм. Здесь они собрали машины и рабочих и начали строить замок, который вы сейчас видите. Сначала он предназначался просто как наблюдательная база, так сказать, аванпост, с которого можно было наблюдать и изучать повадки насекомых. Но по мере того, как проходили годы и становилось все более очевидным, что страна была обречена, это место стало восприниматься как постоянный дом и убежище. Начатый в 1955 году, он был завершен только в 2000 году. По какой-то причине муравьи сравнительно медленно заселяли Северную Америку. Возможно, более прохладный климат имел к этому какое-то отношение. Например, они пронеслись по южному Техасу и всем южным штатам, прежде чем продвинулись дальше на север. Когда их приход, наконец, поверг жителей окрестностей в панику, ученые, те из них, кто все еще был жив, вошли в замок в сопровождении рабочих и их семей, и мы, которых вы видите сейчас, являемся их потомками.