Он вдался в технические подробности, которые здесь нет необходимости излагать.
Поистине замечательное место, этот Замок науки. Трудно было осознать, что его блестящие обитатели были прикованы к вершине холма насекомыми, которые на протяжении веков были под человеком. Но были ли они так прикованы! Разве Теда не спасла профессора и меня с помощью летательного аппарата? И разве Солтано не показывал нам другие в процессе строительства? И разве нас не приглашали отправиться с ними в путешествие? Однажды ночью, когда я сидел с ней на парапете в лунном свете, я спросил Теду об этом.
— Да, — ответила она, — у нас есть воздушные суда, но, кроме как для добычи руды, они не приносят нам большой пользы.
— Почему? — спросил я.
— Потому что за пределами Замка науки вряд ли найдется место, где они осмелятся приземлиться.
— Но ведь есть Европа и Азия, — воскликнул я. Возможно, муравьи там не властвуют.
— В среднем раз в десять лет, — ответила она, — экспедиции отправлялись отсюда за моря — и никогда не возвращались. Мой отец командовал последним самолетом, предпринявшим попытку полета туда. Это было пять лет назад, — мягко добавила она.
Я тихонько сжал её руку.
— Но они кажутся удивительно хорошо управляемыми машинами, — сказал я. — Что ими движет?
— Мощность радио. Волны посылаются из центра управления в здешнем Замке и принимаются устройством, встроенным в сами дирижабли. Полный контроль над машиной возлагается на пилота с помощью рычага, который обеспечивает очень простое механическое устройство. В радиусе нескольких сотен миль и при хорошей погоде самолеты абсолютно безопасны и с ними легко обращаться. Многие из нас используют их для увеселительных поездок. Но помимо этого… — она покачала головой. — Возможно, атмосферные условия влияют на волны, когда они передаются на слишком большое расстояние, возможно, принимающее устройство перестает работать после определенного момента, хотя теоретически оно должно улавливать энергетические волны за четыре тысячи миль от передающей станции. Однако все, что мы знаем, — это то, что те, кто отваживается зайти слишком далеко, исчезают. Возможно, они падают в море и тонут. Или, что еще хуже, приземляются на равнинах, и Муравьи-хозяева… — её голос дрогнул и смолк.
Чтобы защититься от черного призрака, принявшего отвратительную форму насекомого, мы прижались друг к другу.
— Теда, — сказала я неуверенно. — О, Теда! Не могла бы ты… не мог бы ты…
В ответ она поцеловала меня.
Глава V. Муравьи-хозяева поднимаются в воздух
Я сижу под тонкой металлической крышей, которая является единственным, что защищает от нас орды муравьев-завоевателей, и вношу последние штрихи в эту рукопись о произошедшей ужасной катастрофе. Я с трудом могу писать.
Однажды мы стояли у парапета, когда молодой ученый, отправившийся на развлекательную прогулку, спланировал вниз с небо и приземлился на площади. Его лицо было пепельно-серым.
— Что случилось? — резко спросил Солтано.
— Муравьи! — выдохнул запыхавшийся юноша. — Муравьи поднялись в воздух!
— В воздух! Что ты имеешь в виду?
— Что они забрались на спины ос длиной в ярд, и летают!
В тот же миг в Замке поднялся шум. Со всех сторон неслись ученые, из глубин замка, из садов и бассейна. Они собрались на площади и выслушали историю, которую рассказал юноша. Привлеченный странной деятельностью среди курганов, он подлетел к земле ближе, чем обычно, когда огромные насекомые расправили тонкие крылья и погнались за ним. К счастью, скорость воздушного корабля превзошла их, хотя поначалу преследователи чуть не нагнали его! Когда он закончил говорить, Солтано поднялся на трибуну и обратился к собравшимся.
— Коллеги-ученые, — сказал он, — если то, что мы только что услышали, правда, то Замку науки угрожает непосредственная и серьезная опасность. Вы, наверное, помните, что мы часто обсуждали возможность союза между Муравьями-хозяевами и другими насекомыми. Теперь, похоже, они поработили или завербовали крылатое насекомое, вероятно, из семейства пчелиных. Мало того, они, очевидно, кормили их специальной пищей до тех пор, пока не появились монстры, способные поднять Муравья-хозяина в воздух. Рано или поздно на нас нападут. Большой конус должен быть укомплектован персоналом немедленно, химические насосы приведены в готовность. Пусть каждый поспешит на свой пост, ибо мы столкнулись с самым серьезным кризисом в нашей истории.
Я со страхом уставился на профессора. В ответ он мрачно уставился на меня.