— И они живут не долго, а потом умирают? — спросил король.
— Да, они живут около трех дней. За это время они способны продвинуться примерно на двадцать пять миль. Потом они умирают и гниют.
— Сказки, — сказал премьер, который до этого времени хранил молчание.
— Но я могу это доказать. Я сделал одного. Если вы увидите лишь его, поверите ли вы в это? Позвольте мне показать вам только один экземпляр!
Король поднял руку, призывая к тишине.
— Джентльмены, позвольте мне поговорить с Биллингсом. Пожалуйста, не перебивайте. Он нервничает — и я тоже. Мы должны докопаться до истины в этом вопросе. Я бы никогда не простил себе, если бы он действительно нашел что-то ценное и потерять это из-за нашего недоверия. А теперь, друг Биллингс, давайте притворимся, что мы одни. Не обращай внимания на других людей. Послушайте мои вопросы и ответьте на них так просто, как только сможете. Помните, что я не ученый и не понимаю умных слов. Итак, сколько дрожжей нужно, чтобы приготовить солдата?
— Около двух капель.
— Насколько большим он вырастает?
— Около шести футов ростом.
— Они похожи на настоящих людей?
— Совсем немного. Они же сделаны из теста.
— Они ходят так же, как мы?
— Нет. Это своего рода ползучее движение амебы.
— Если они не будут уничтожены, как долго они будут жить?
— Около трех дней.
— Что происходит потом?
— Они перестают расти или двигаться. Они умирают и разлагаются — гниют.
— Предположим, что одного из них застрелят, или ему отрубят голову саблей, или разорвут на куски пушечным ядром, что тогда?
— Каждая часть продолжала бы жить, расти и двигаться до конца третьего дня.
— Вы сказали, что они будут двигаться со скоростью восемь миль в час?
— Да, если бы их ничто не остановило. Через сорок восемь часов они были бы в Эвпении, а к концу третьего дня сгнили бы там.
— Вы уверены во всем этом?
— Это сработало в лаборатории.
— Что заставляет их расти?
— Это своеобразная форма дрожжей. В машине мы сжимаем их. Как только они высвобождаются, они начинают извлекать азот из воздуха и расширяется. Они не только расширяются, но и фактически растут за счет быстрого деления дрожжевых клеток.
— Я этого не понимаю, — сказал король, — но я готов поверить вам на слово. Что заставляет их двигаться?
— Лучистая энергия. Перед тем как поместить дрожжи в формочки, их тщательно заряжают энергией с помощью радия.
— Но эти странные существа не могут сражаться, у них нет оружия, как они могут выиграть войну?
— Благодаря их гниению, ваше величество. Я пытался донести это до вас. Они умирают и гниют.
— Ты имеешь в виду, что они разлагаются?
— Вот именно. Они растворяются, превращаясь в лужицы слизи. Они образуют лужу около трех футов в диаметре и весом около тридцати фунтов.
— Как такие разлагающиеся массы остановят армию вторжения?
— Это их вонь, которая остановит армию. Дрожжи смешивают с культурой Сенная палочка и других зловонных микробов. Они растут в отмирающих и уже отмерших дрожжах и производят запах.
— Это может быть правдой, но ваша идея о том, что это остановит армию, — полная чушь. Ни одного солдата не остановит просто запах.
— Но это остановит их. У меня здесь есть маленькая бутылочка. В нем одна капля конечной слизи разбавленной в тысячу раз. Пусть один из ваших офицеров понюхает это.
— Есть добровольцы? — спросил король.
— Конечно, — ответил начальник артиллерии. — Я был на трех войнах и почувствовал запах всего ужасного из известного в каждой компании. Такое никогда не причинит мне вреда.
Изобретатель поднес открытую бутылку к носу военного. Грубо говоря, солдат сделал два глубоких вдоха. Затем Билнгс закупорил бутылку, в то время как доброволец свалился со стула на пол и лежал там, бледный, потный и его рвало. Остальные поспешили помочь ему расстегнуть воротник.
— Боже мой! — воскликнул король. — Всего два вдоха из бутылки, содержащей тысячную долю капли, и с каждого мертвого дрожжевого фермера получается тридцать фунтов этого вещества. Это убивает?
— Не люди, а растения, — был ответ Хиллинга. — Посмотри сюда.
Он вылил содержимое бутылки в большой глиняный кувшин с цветущим цикламеном. Растение сразу же засохло и погибло. Странный зловонный запах наполнил комнату. Король поспешно встал и подошел к открытому окну. Остальные тоже бросились к дверям и открытым окнам, унося с собой потерявшего сознание начальника артиллерийской службы.
Как только они вышли из комнаты, на свежий воздух. король повернулся к изобретателю: