Президент университета кивнул.
— Я полагаю, что это ясно всем нам. Считается, что рукопись была написана рукой Рэймонда Бента и имеет как его подпись, так и подпись профессора Рубенса. Что же. Мы знакомы со своеобразным способом, которым вы получили её, но пока не осведомлены о её содержании. Если бы вы были любезны прочитать нам это сообщение…
Получив такое указание, адвокат откашлялся и прочитал, вероятно, самый странный документ, когда-либо написанный человеческой рукой:
Документ
Сможет ли какой-нибудь человеческий глаз в эпоху, которую я навсегда оставил позади, прочесть это письмо, я не знаю. Я могу только положиться на Провидение и отправить то, что я написал, в прошлое с горячей молитвой о том, чтобы это попало в руки умных людей и стало известно американской общественности.
Когда я пришел в лабораторию профессора днем 14 октября 1926 года, у меня не было ни малейшего представления об ужасной участи, которая так скоро должна была постигнуть меня. Если бы я это сделал, то, вероятно, в ужасе сбежал бы из этого места. Профессор был так поглощен возней с механизма машины, которая занимала его почти два года, что сначала не заметил моего появления. Я взял книгу, лежавшую открытой на подставке сбоку от него. Это была "Машина времени" Герберта Уэллса. Я улыбнулся абсурдности того, что великий профессор интересуется такой темой. Профессор повернулся и поймал мою улыбку.
— Невозможный вымысел, — заметил я с плохо скрываемой усмешкой, да поможет мне Бог.
— Вымысел, да, — ответил профессор, — но почему невозможный?
— Вы же, конечно, не думаете, что в этом есть что-то возможное? — воскликнул я.
— Да, уверен, что есть.
— Но путешествовать во что-то, что не имеет реальности!
— Что такое реальность? Земля, на которой мы стоим? Море, по которому мы плывем? Воздух, по которому мы летим? Имеют ли они какое-либо существование вне атрибутов, которыми наделяют их наши чувства?
— Но я могу прикоснуться к земле, — запротестовал я. — Я могу чувствовать море, но я не могу прикоснуться ко времени или управлять им.
— Вы также не можете прикасаться к пространству или управлять им, — сухо сказал профессор, — но вы перемещаетесь в нем, и если бы вам пришлось перемещаться в пространстве, скажем, от этого места до мэрии Окленда, вы, вероятно, подсчитали бы, что путешествие заняло у вас пятьдесят минут времени. В этом смысле время имело бы для вас очень реальное значение, и вы бы переместились в нем на пятьдесят минут. Но если я спрошу вас, почему невозможно продвинуться вперед во времени не на пятьдесят минут, а на пятьдесят столетий, вы сочтете меня сумасшедшим. Ваша беда — это беда большинства людей, мой мальчик, отсутствие достаточного воображения, чтобы выбить ваши мозги из привычной колеи.
— Возможно, и так, — ответил я, сердито краснея. — Но, кроме художественной литературы, кто-нибудь когда-либо изобретал машину времени?
— У меня она есть, — ответил профессор.
Он улыбнулся в ответ на мой недоверчивый взгляд.
— Вот эта самая штука, — добавил он, ласково похлопывая механическое творение, — и есть машина времени.
Это был первый раз, когда он поведал мне, над каким изобретением он работает.
— Вы имеете в виду, что она отправится в будущее? — скептически спросил я.
— Если мои расчеты верны, а у меня есть все основания полагать, что это так, то эта машина перенесет нас в будущее.
— Нас! — эхом отозвался я.
Он подошел и со стуком захлопнул дверь.
— У вас есть какие-либо возражения против такого путешествия?
— Совсем нет, — солгал я, думая, что шансы на это были очень малы.
— Это великолепно. Тогда ничто не помешает нам провести пробные испытания машины сегодня днем.
В машине было два кресла со спинками высотой примерно в два фута. Профессор усадил меня в одно из них, а сам занял другое.
— Просто в качестве меры предосторожности, чтобы ты не выпал, — улыбнулся он, пристегивая меня широким кожаным ремнем. Перед собой он развернул секцию, похожую на приборную панель, на которой было расположено множество циферблатов и приборов, похожих на часы. В некоторых отношениях, за исключением часов, панель напоминала поверхность радиоприемника. Какие бы винтики и колесики там ни были, они были спрятаны в корпусе машины, у нас под ногами.