— Мужчина должен делать то, что должен делать мужчина.
Я добродушно покачала головой, снова уставившись на форму, которую заполняла, но мои мысли снова переключились на Райдера, и это заставило меня вздохнуть.
— Эй, — пробормотал Эш. — Ты в порядке?
Я взглянула на него и кивнула.
— Хм? О да, я в порядке.
Он невозмутимо произнес:
— На этот раз хочешь попробовать рассказать мне правду?
Его осведомленность обо мне заставила меня улыбнуться, когда я снова посмотрела на форму, которую заполняла.
— Ты не захочешь слушать от меня глупую драму, Эш, — заверила я его.
Я подняла глаза как раз в тот момент, когда он поднял бровь и ответил:
— Я бы не спрашивал, если бы не хотел знать.
На секунду я задумалась об этом, а потом сказала:
— Я… Я поссорилась с Райдером прошлым вечером.
Он поморщился.
— Опять?
Эш единственный человек в мире, с которым я разговариваю о Райдере, потому что он не входит в мой семейный круг. Он не пойдет и не расскажет братьям или девочкам о моих тревогах, он хранит их между нами, и мне это очень нравится. Это своего рода терапия — иметь возможность излить душу кому-то и не беспокоиться, что он расскажет об этом Райдеру или одному из его братьев.
Я кивнула.
— То был плохой день. Он был так безразличен к тому, что я чувствую к ребенку Броны. Он назвал меня завистливой и сказал, что я сама виновата, что не забеременела, потому что у нас нет секса.
Я пропустила грубые слова, которые говорил Райдер, потому что Эшу не нужно знать, как тот разговаривал со мной.
— Какой гребаный придурок, — проворчал мой друг, чертовски удивив меня.
Я вытаращила на него глаза, и он беззастенчиво пожал плечами.
— Я не сожалею, — заявил он. — Твой жених становится все большим мудаком каждый раз, когда ты рассказываешь мне о нем. Неужели он не понимает, как ему повезло с тобой?
Я почувствовала, как вспыхнули мои щеки.
— Не думаю, что за меня стоит беспокоиться, Эш.
— Ты чертовски хороша, — возразил он. — Не позволяй ему заставлять чувствовать себя менее совершенной, ты именно такая и даже больше.
Мне стало стыдно.
— Остановись, Эш, — прошептала я, чтобы не было слышно дрожь в моем голосе. — Ты всегда ставишь меня в неловкое положение, когда так говоришь обо мне.
Он усмехнулся.
— Я знаю, но надеюсь, что чем больше я буду говорить о том, какая ты потрясающая, тем скорее ты поймешь, что это правда.
Я отмахнулась от него.
— Твои сладкие речи ничем не помогут тебе со мной, ковбой.
Эш подмигнул.
— Знаю, потому что ты верна до глубины души. Ты хорошая девушка, и к черту Райдера, если он этого не видит.
У него очень странная манера подбирать слова.
Я благодарно улыбнулась.
— Спасибо, Эш.
— Не за что, Ангел, — ответил он.
Я перестала улыбаться и зарычала.
— Если ты еще раз назовешь меня Ангел…
— Пойду привезу пациентку из палаты Питера, увидимся через несколько минут.
Он рассмеялся и спрыгнул со стойки, прежде чем я успела поймать его и ударить по голове.
— Буду здесь, когда ты вернешься. — Злобно ухмыльнулась я и помахала ему рукой. — Буду ждать тебя.
Он только ухмыльнулся мне, вызов, который я бросила, явно позабавил его. Я покачала головой, улыбаясь, когда он скрылся из виду. Он великолепен, и я знаю, что если бы Райдера не было в моей жизни, я бы заигрывала с ним и сделала бы все, чтобы быть с ним, потому что он не только великолепный, милый и заботливый, но и потому что он мой друг, что много значит для меня.
Знаю, он поможет мне пережить разрыв с Райдером, когда, в конце концов, я порву с ним. Он будет рядом со мной. Именно такой он человек. Он милашка.
Размышления о том, какой милый Эш, навели меня на мысли о том, насколько он отличается от Райдера. Мой жених не ужасный… просто теперь он другой. Первые несколько лет он был милым и заботливым и ставил меня в центр своего мира. Все, что было между нами, было таким невероятным. За последние полтора года между нами определенно кое-что изменилось.
Каждый раз, когда вижу его, я чувствую себя точно так же, как в ту первую ночь, когда он вошел в мою жизнь, и это одновременно утешительно и душераздирающе, потому что мне придется расстаться с ним, зная, что он вытащил меня из тьмы.
Глава 3
Пять лет назад
— Я сегодня не пойду в «Тьму», Адо, — выдохнула я в динамик своего телефона, накручивая свои длинные каштановые волосы на пальцы. — У Би был плохой день в школе, думаю, она с кем-то поссорилась. Она не рассказывает мне, что случилось, но она действительно не в духе, она сегодня совсем не брала в руки свой Kindle1, а это на нее не похоже.