На его экипировку потребовалось в общей сложности около двух тысяч человеко-лет изысканий и разработок, восемь баррелей нефти и шестнадцать процессов по делу о нарушении патентов и незаконном использовании торговых марок. И все это ради того, чтобы у него была стильная повседневная одежда. Стиль этот по логистическим требованиям можно было сравнить с разверткой целой военной бригады девятнадцатого века.
И все-таки он выглядел хорошо. Универсально.
Он шел по городским улицам, проходя мимо кофеен и закусочных, в которых толпились толпы люди с таким видом, будто у них не было своего угла. Он шел мимо собак с рюкзаками на спинах и детей, обутых в роликовые кроссовки. И все они выглядели универсально, повседневно, особенно не выделяясь из толпы.
Было хорошо вновь оказаться среди них. Некоторое время назад депрессия практически поглотила его, когда его должность на первой работе передали на внешний подряд за границу. А потом и на второй работе. И на третьей. Не так-то много спроса нынче в Америке на руководителей проектов.
Зато сейчас он снова осознавал происходящее. В мире опять появился смысл, и он был всеми руками за развитие технического прогресса. То, что придумывалось и изобреталось прямо сейчас, умные люди называли Подрывными Инновациями . Перемены – это было хорошо. Больно, но хорошо. Они делали его сильнее. Когда перестаешь меняться, начинаешь умирать.
Впервые за много лет он осознавал, что надежно обеспечен. Он мог позволить себе съемное жилье, причем даже в его районе с непомерно раздутыми ценами. Он мог стильно одеваться и вести образ жизни, соответствующий его интеллекту и образованию. Он более не производил крайне неблагоприятного впечатления по сравнению с людьми в журнальных статьях. Он вернулся, став самим собой.
А еще у него была цель. И прямо сейчас цель требовала, чтобы он следовал на позицию с определенными координатами, и там ожидал дальнейших инструкций от Голоса.
Женский синтезированный Голос прозвучал в его беспроводной гарнитуре:
– Пересеките улицу.
Он подчинился и обнаружил, что идет по битком набитой людьми торговой площади, окруженной розничными сетевыми магазинами. Праздничная атмосфера подогревалась уличными артистами, которые все как один носили идентификационные фотокарточки, удостоверяющие, что их семейно-ориентированные таланты, прошедшие наркологическое тестирование, были включены в официально санкционированный список где-нибудь в местном самоуправлении.
На площади яблоку негде было упасть. Снова раздался Голос:
– Девятый промежуточный пункт достигнут. Ждите дальнейших инструкций. Ждите… Вектор 271. Продолжайте движение.
Он начал поворачиваться на месте, пристально вглядываясь в экран ручного GPS–приемника, пока не развернулся лицом на 271 градус, после чего пошел обычным прогулочным шагом, и людское море колыхалось вокруг него.
– Доложите о готовности сборной детали.
Мастерская Демона заработала. Человек сунул руку в сумку и вынул покрытую бороздами стальную деталь какого-то механизма в шесть дюймов длиной. Он прикрыл ее рукой и продолжил идти по азимуту 271 градус:
– Деталь готова.
– Приготовьтесь к сборке.
Он видел, как нужный ему объект приближался сквозь толпу. Это был парень лет двадцати с чем-то в штанах-парашютах и толстовке с университетской аббревиатурой. Юноша был спокойно сдержан, каким и должен быть курьер Демона. Пара держала курс на столкновение, а люди вихрились вокруг них, будто случайные электроны. Подойдя ближе, парень протянул правую руку вперед. Теперь они были буквально в нескольких футах друг от друга.
– Передайте деталь по кодовой фразе «Привет, Лютер». Подтвердите сборку.
Парень подошел вплотную к нему, держа в руке другую стальную деталь. На его короткостриженной голове виднелась телефонная гарнитура. Юноша кивнул:
– Привет, Лютер.
Они оба протянули друг другу руки и совместили стальные детали. Те идеально сошлись с убедительным щелчком.
– Сборку подтверждаю.
В наушниках раздался приятный звук колокольчика:
– Операция завершена. Двадцать сетевых кредитов. Вы свободны.
* * *
Парень оставил объединенную деталь у себя и продолжил движение. В его гарнитуре раздался Голос:
– Вторая фаза. Вектор 168. Приготовьтесь к сборке.
Парень, опустив руку с деталью вдоль тела, нашел необходимый азимут и быстрым шагом устремился сквозь толпу. Через несколько секунд его вывели на молодую ширококостную женщину в деловом костюме. Большинство мужчин таких в упор не видели. Парень направился к ней.
– Предоставьте деталь по кодовой фразе «День добрый, Руди». Подтвердите сборку.
Женщина, подходя к нему ближе, кивнула чему-то услышанному в наушниках телефона-раскладушки:
– День добрый, Руди.
Он вложил сборную деталь ей в руку и исчез в толпе:
– Сборку подтверждаю.
Прозвучал приятный звук колокольчика:
– Операция завершена. Двадцать сетевых кредитов. Вы свободны.
А женщина вставила деталь парня в желтое пластиковое основание и двинулась через людскую толпу на площади, следуя новым командам.
По пути к автомобильной стоянке парень размышлял о тактике сборки, непосредственным участником которой он являлся. Они были словно роящиеся наноботы, снующие среди огромной потребительской массы. В этой мастерской Демона одновременно работало с полдюжины независимых сборочных линий, и любой из участников происходящего знал только механику сборки детали, за которую он был ответственным, и то, куда ее надо принести в течение ближайших нескольких секунд. Части одного большого целого доставлялись куда надо в самый необходимый момент. Голос управлял исполнителями, сводя их друг с другом. Сборщики приходили и уходили, передавая растущий механизм следующему рабочему в цепи после подтверждения завершения своей задачи. Деталей и сборщиков явно было больше, чем минимально необходимо, что позволяло быстро заменить перехваченных сборщиков и рассчитывать на то, что необходимые части с большой вероятностью будут доставлены на место встречи вовремя.
Парень не знал о том, что именно они строили, и осознавал, что вряд ли когда-нибудь узнает.
* * *
В обшарпанном фойе третьесортного офисного здания выпускник университета, более не имеющий долгов по кредиту за образование, повернулся к стене и вставил твердооксидную метановую батарею в выемку внутри удобной пластиковой ручки. В наушнике раздался Голос:
– Подтвердите окончание сборки.
Студент включил прибор и дождался результатов диагностической проверки. Зажегся зеленый огонек. Все было в порядке.
Он опустил прибор и отвел от него глаза:
– Сборка завершена.
Наступила пауза, потом снова прорезался Голос:
– Ждите… Ждите…
Выпускник оглядел фойе. Оно было обычной двухэтажной коробкой в технопарке низкого пошиба. Здание охранялось закрытыми дверями со считывателями магнитных карточек на косяках. Другими словами, никакой охраны у здания не было. Длинные коридоры, покрытые оранжевым универсальным ковровым покрытием, пересекались в безлюдном атриуме в центре здания.
Он стоял, одетый в форму работника компании водоснабжения, с идентификационной табличкой на груди и тележкой, нагруженной бутылками с водой, и терпеливо ждал, а Голос продолжал повторять каждые десять секунд: « Ждите… ждите… »
Вдруг наступила пауза, и инструкции изменились:
– Вектор 209. Приготовьтесь передать собранный предмет.