Крохотное, и смешно извивающееся четырёхлапое существо, похожее на самую обычную ящерицу, быстро усеменило к стене, скрывшись в одной из дыр в месте соединения пола с ней. Пол, от неожиданности ойкнувший, и бросивший «тостер» наземь подальше от себя, отскочил с грацией слона: сто двадцать кило!.. Плюс собственный немаленький вес.
Джо едва успел удержать мысленный импульс пушке – стрелять. Существо явно жизни напарника не угрожало. Просто спасалось.
– Мать. Почему эта чёртова ящерица жила – в тостере?
– Она там защищала отложенную кладку. Яиц.
– Вот блинн… А я их.. – Пол заметно расстроился, – Не побил?
– Нет. Они кожистые, и угрожает им только – быть съеденными.
– И кем же?
– А вот кем! – на планшете, который Джо уже не торопился убирать, возникло нечто, очень похожее на гигантскую осу. Или муравья. Поскольку крыльев видно не было.
– И кто это?
– Ползающая норная оса. Хищница, разумеется.
– Проклятье. Теперь и «тостер» не возьмёшь. – Пол по мере возможности аккуратно вернул куб на место, – Стыдно перед отпрысками ящерицы. А так – может, вырастут.
– Смотрю, после того, как ты «высидел» три яйца, и стал папочкой для трёх дракончиков, отношение к рептилиям у тебя… Отеческое.*
(*См. рассказ «Грозный дракон», в книге «Подкладка изнанки ада.»)
– Ну… Пожалуй. Но! Есть большая разница. Наши питомцы были разумны!
– Ладно. – Джо невольно усмехнулся, вспоминая, как и сам носил на пузе четвёртое яйцо, но не дал воспоминаниям отвлечь от основной миссии, – Пошарим-ка мы ещё.
«Шарили» довольно долго – наступило время обеда, (Поели из трубочек, даже не прерываясь.) а затем и ужина, но груда отобранных предметов у двери выросла всего до двадцати штук – не более пяти процентов просмотренного.
Потому что каждую вещь Джо и Пол осматривали тщательно, и каждую заставляли Мать просвечивать рентгеном. Или гамма-сканнерами. Думали. Спорили. Тыкали пальцем. И всё равно почти ничего не понимали. А Мать в данном случае мало чем помогала: так и говорила, что предметы настолько чужды, что назначение абсолютно неясно.
«Пальцерезка» оказалась ещё не самым странным и непонятным устройством. Львиная доля тех, что оказались совсем уж непонятными и подозрительными, так и осталась в куче. Потому что продать такие кому бы то ни было казалось крайне затруднительным. Да и вообще: продавать потенциально опасные неизученные досконально вещи и артефакты – потеря престижа и авторитета! А ну как – навредит клиенту?! Или – учёному, которых в процессе разбора-изучения упоминали достаточно часто. И не всегда цензурными словами.
Такое, не прошедшее проверку, и совсем уж опасное на вид, оттаскивали в противоположный угол – чтоб не возиться повторно. Джо и Пол повидали, конечно, немало странных инопланетных артефактов, но сейчас Джо чувствовал себя, как папуас перед витриной магазина электроники.
Отобрали всё же кое-что. Что-то вроде примуса. Только вырабатывающего плазму. Но сейчас оставшегося без заправки. Длинные палки с пупырышками: ни дать ни взять – «бигуди». Только вот хотел бы Джо посмотреть на тех гигантских модниц, что стали бы их накручивать!.. Нечто, похожее на те же игрушки: погремушки (таковые были снабжены ручками: чтоб держать?..) Внутри что-то явственно грохотало. Хоть и немузыкально, но очень громко. И Мать сказала, что ни аккумуляторов, ни газов опасного состава внутри нет. И кубики – на внешних сторонах имелись непонятные абстрактные рисунки, позволявшие «набирать» крупные абстрактные же картины. Из дуг, полукругов, многоугольников, точек, и прямых линий. Мать заверила, что никакая это не «письменность».
– А где здесь может сохраниться вот именно – письменность? Ну, в-смысле, хотя бы какие-нибудь бумажные документы? Или уж – начинка компьютеров?
– Письменность – в сейфах. А компьютеров тут не имелось.
– ?!
– Да, они в этом здании не пользовались оргтехникой. Вероятно, чтоб некие секретные данные не просочились, или не были украдены дистанционно. И поэтому ни единого устройства для «усиления» или «облегчения» умственного труда сотрудников я тут не обнаружила!
– Слушай… Это так странно! Мы до сих пор с таким не сталкивались!
– Вот уж точно. – Джо хмыкнул, – Человек, по мере роста технологического уровня, всегда норовит спихнуть: физическую работу – на всякие бульдозеры-комбайны-самосвалы-подъёмные краны, а умственную – на компы, и вообще – ИИ. Но здание – крупное, и явно в нём располагалась не контора по перекладыванию с места на место бумажек. Тут работали над чем-то. И – что? Даже намёков на хотя бы примитивные счётно-печатающие устройства нет?