Зонды «нарыли» достаточно много изображений в деталях. Вот: главное. Как выглядят люди.
Они и на второй взгляд ничем от самих Пола и Джо не отличались.
– Смотри, смотри: вон та блондинистая штучка – вылитая Дорис!
Джо скривился: действительно, очень женщина была похожа на его бывшую. Даже походка, которой она шла по тротуару широкой улицы, не отличалась. Поэтому даже таксисты и прохожие мужского пола провожали взглядами то, на что когда-то купился и Джо: выдающуюся… э-э… корму! Разрешение камер зонда и компьютерная обработка изображения, проведённая Матерью, позволяли видеть даже пушистые накладные ресницы и накачанные ботексом губы.
– Судя по виду этой женщины, и машинам и зданиям, здесь всё ещё двадцать первый век. – Джо пытался абстрагироваться от неприятных воспоминаний, – Мать! Сколько их здесь живёт? В-смысле – на планете, а не в городе?
– Пять с половиной миллиардов.
– А уровень развития? Двадцать первый век?
– Примерно. Конец двадцатого.
– Только… Что же тогда на них проверяют? Уж не ядерную ли войну?
– Вполне возможно. – Джо покачал головой, – Или, скажем, какой-нибудь вирус. Ну, или уж – столкновение с астероидом. – боковое зрение заставила Джо повернуть голову, и не зря, – Который, если взглянуть на то, что показывает нам Мать на штурманском мониторе, несётся к ним на всех парах!
– Ух ты! А ведь точно! Несётся! – Пол и сам уставился на боковой монитор, только что пустой и даже выключенный. А сейчас на нём имелось небесное тело неправильной формы, напоминающее грушу, – Мать? И какого же он размера?! И когда долетит?
– Долетит он завтра. А размера он такого, что жизнь на планете точно будет уничтожена вся. Ну, кроме, разве что, спор всяких микробов-бактерий. – спокойный тон Матери не изменился.
– Миль десять?
– Больше. Восемнадцать. В диаметре.
– И что мы будем делать?!
Джо посмотрел на напарника. Тот отреагировал:
– Не надо смотреть на меня, как на дебила! Я ещё помню все эти чёртовы Законы, и пункты Флотского Устава, где нам запрещено вмешиваться в дела разумных аборигенов. И даже показываться им. Но ведь – умрут же!
– Разумеется, они умрут. И очень похоже, именно в этом и заключена основная цель данного эксперимента: уничтожить всю генерацию расплодившихся и процветающих людишек. Вероятно, они исчерпали свою «интересность» для Хозяев. Раз не хотят развязывать ядерный конфликт. Или портить поверхность климатическим и тектоническим оружием. Ну, и поэтому «Хозяева» уже сами хотят смоделировать катастрофу, и проверить местное человечество на выживаемость!
Ну и заодно расчистить место для следующей партии завезённых землян. На вырост.
– А тогда почему не выбрать способ попроще?!
– А чем тебе этот – не «прост»? Планета-то… Останется практически цела! Только на её теле появится очередной кратер-шрам. А все следы предшествующей жизни и цивилизации будут очень надёжно стёрты. О! Кстати! Мать. Есть ли там ещё старые шрамы? В-смысле – кратеры?
– Есть. Целых шесть. Как раз таких, чтоб вызвать, как и этот, глобальную климатическую катастрофу. Убившую бы всех, кто крупнее тех же бактерий, почвенных клещей, грибов, и мхов с лишайниками.
– Вот как. – Пол хмурил брови и выпячивал губы, что говорило о весьма сильных эмоциях, – И – что?! Никто и никогда не пробовал бороться с такими… Падениями?
– Похоже, с вероятностью более девяноста трёх процентов, нет. Эти «Хозяева» просто не давали этим людям достичь нужного для такой борьбы, уровня технологического развития. Как видите, и у этих – лишь несколько орбитальных станций. Да и те – крохотные. Ракеты – маломощные. А масс-привода, и агрегатов для гиперпереноса они ещё не создали.
– То есть, они и разбомбить эту каменюку, или убрать в сторону, или сбежать – не могут?
– Совершенно верно. Более того: здесь на нужды учёных-астрономов выделяют так мало финансирования, что они до сих пор даже не обнаружили этот камушек. И не подозревают, что жить им всем осталось не более двадцати трёх часов.
– Ну зашибись. – Пол демонстративно сплюнул, – Вот так всегда! Стоит заявиться в какую-нибудь Систему с пригодными для жизни планетами, как тут же выясняется, что все разумные на них или уже погибли, или погибнут прямо на наших глазах!
– Хватит ворчать и придираться. Этот случай – первый. Который мы будем наблюдать воочию. Все остальные апокалипсисы для нас восстанавливала Мать. Виртуально, или уж – на словах. По следам или документам. Ну, в крайнем случае – на основе расчётов. А сейчас – уникальный случай. Сможем, так сказать, лично пронаблюдать. И отснять. Для тех же историков. И социологов. Ну и, конечно – астрономов. Что бывает, когда тело «А» попадает в тело «Б».