Джо посмотрел в Половские лучистые и оптимистичные глаза. Как-то уж очень «весело» и легкомысленно напарник перечисляет все те смертоносные болезни и их возбудителей, которых в земных лабораториях и вояки и медики веков пять-шесть назад действительно поразрабатывали предостаточно. И спасало неразумное человечество от вырывавшихся на свободу по неосторожности, или, что всегда вероятнее, выпущенные умышленно, в целях «эксперимента», микробов и бацилл, только заранее разработанное противоядие. Или вакцины. Или… Прививки. А ведь было время, в далёком 21 веке, когда их повсеместно отменили. За уничтожением в природе той же оспы, чумы, энцефалита, кори, и много чего ещё.
Эх, вот ведь было беззаботное и почти безопасное времечко!..
Размышления и воспоминания прервала Мать:
– Возможно, хоть садиться на поверхность и нельзя, я смогу как-то скрасить ваше томительное ожидание. Жизнь на поверхности продолжилась и после войны. Правда, пряталась какое-то время в тоже – бункерах. Но – не таких монументально-капитальных, как у «гномов». Всего-то – на глубине ста метров. И вот эти выжившие куда более походили на обычных гуманоидов. Проще говоря – людей.
– Откуда знаешь?!
– Вот. Картинка с третьего зонда.
На центральном экране вновь возникло изображение – некая квадратообразная геометрическая фигура на берегу местного моря. При увеличении превратившаяся в подобие города. А точнее – его руин. Разрушенных ну очень капитально.
– Это – война?
– Нет. Это – время. Город развалился и обрушился сам. Когда за его зданиями и инфраструктурой перестали следить.
– И когда… Перестали?
– Более шестисот лет назад.
– И что случилось с теми, кто его построил, и в нём обитал?
– Вымерли. От вырождения.
– Не понял. Ведь радиационный фон к этому времени…
– Совершенно верно. Почти пропал. Нет. Вымерли они от банального вырождения: падения рождаемости, бесплодия, и генетических уродств и отклонений. Накопившихся из-за близкородственных браков. То есть, насколько я могу судить по сканированию скелетов, сохранившихся кое-где в подвалах, все они – потомки всего одной пары осо… пардон: мужчины и женщины. Выживших в Бункере этого континента. И не то – убивших остальных сожителей, чтоб дольше протянуть на ограниченных запасах, не то – у них там случилась гражданская война. И все остальные просто погибли. Как погибли и обитатели остальных Убежищ планеты. Остатков других поселений на поверхности третий зонд не обнаружил.
Вкратце история этих «наземников» представляется мне так: они какое-то время усиленно плодились, развивались, (Разумеется, не достигнув всё же уровня предыдущей цивилизации!) и даже успели отстроить вот этот город, с небоскрёбами и всем прочим, явно почти в таком же виде, как до войны. Возможно, он являлся для них неким символом. Возрождения.
И занимались и машиностроением, и строительством, и переработкой полезных ископаемых, и сельским хозяйством: животноводством и земледелием.
Но потом стали сказываться генетические «мины» – так всегда бывает, когда какая-то ветвь человечества размножается на ограниченном генном материале. Ну, то есть, я уже сказала: выродились они! Как, например, выродились многие монаршьи ветви-династии в Европейских королевских домах.
– Понятно. То есть «гномы» к этому делу, в смысле – их гибели, отношения не имеют.
– Совершенно верно.
– Вот же блинн!.. – теперь в голосе Пола сквозило деланное раздражение, – А я-то уж совсем было заподозрил, что всё тут было как у морлоков и элоев. По Герберту Уэллсу. Межрасовые столкновения и конфликты.
– Нет, ничего такого не было. Но вот – вмешивались ли действительно «гномы» в дела своих выживших собратьев на поверхности, или хотя бы – отслеживали их жизнь, я смогу сказать… Через двадцать три часа пятнадцать минут.
– А как я снова могу сказать – сроки получения ответов устраивают. Пошли-ка мы обедать!
На обед оказался вчерашний борщ со сметаной, и котлета. С картофельным пюре. Джо ел молча. Пол не смог промолчать:
– Мать! За этот рейс – уже пятый раз борщ! Нельзя придумать чего-то ещё?
– Вот когда вы закупите других продуктов – будет вам «что-то ещё». Это же была твоя идея – взять побольше капусты. Потому что она в теплицах Клайда очень дешёвая. А уж как полезна!..
Джо опустил поднесённую ко рту ложку, чтоб не расплескать тот самый борщ. Заржал от души: