– Ну, с этим трудно спорить. – Джо разглядывал шарообразное, действительно похожее на означенное простейшее многоклеточное, или, скорее, на, вот именно – карикатурный мини-дирижабль, не без иронии. Переливающаяся в лучах голубого гиганта, словно мыльный пузырь, особь, размером с добрый танк, парила в небе планеты, на высоте около километра. Раскрывая огромный рот и, похоже, пропуская через него воздух. А рядом «паслось» ещё с десяток пузырей поменьше – самки. Джо усмехнулся:
– Однако же мы видели, что тут – сложное социальное устройство. Примерно, по словам Матери, как у львов в прайде. То есть – одна мужская особь, пасущая, надзирающая, и оплодотворяющая целый косяк «блистательных» дам, и толпа озлобленных, но слабых пока физически молодых самцов, обретающихся на границах кормовых владений прайда. И мечтающих завладеть всем этим стадом баб. Чтоб их – …!
– Я не спорю с очевидными фактами. Социальное устройство у них – как у нормальных разумных. Или хотя бы – стадных. Но! Они же – не населяют поверхность! То есть – мы имеем полное право, на законных основаниях, присваивать себе всё, что там найдём! Полезного и ценного для нас. Ну и для коллекционеров инопланетных артефактов.
– Вот уж ничего подобного. В Федеральном Законодательстве и Флотском Уставе ничего не сказано о том, где именно живут, и что населяют эти самые разумные – хоть поверхность, хоть атмосферу, хоть подземелья. Сказано просто: «населённые разумными существами планеты». То есть – сунуться туда мы так и так не имеем права! Если, конечно, не рвёмся снова на рудники Меотиды.
– Нет, туда мы, конечно, не рвёмся! – Пола передёрнуло, – Торчать снова два года в «комфортных, почти курортных, условиях» при минус сорока и гравитации в полтора «Же» как-то… Обременительно. Мягко говоря. Но если эти твари – не живут на поверхности, кто же оставил там все эти многообещающие на вид руины городов и прочие остатки высокоразвитой наземной цивилизации?!
– Мать?
– Не-ет, ты не сачкуй давай, обращаясь сразу к спасительному «высшему» разуму! То, что Мать уже что-то про них выяснила и вычислила, я уверен на все сто. А вот лично ты – якобы тоже читавший все эти справочники и монографии по сравнительной ксеноистории и социологии – что можешь сказать?!
Джо ухмыльнулся: действительно, он иногда утаскивал на ночь к себе в каюту некоторые из наиболее интересных на его взгляд книг и справочников, которые они даже возили с собой не в виде файлов в памяти Матери, а именно – как бумажные издания. Однако все попытки почитать, прорываясь сквозь наукообразный язык, диаграммы и схемы, и сложные специфические термины, неизменно кончались тем же, что и «просмотр» фильмов и мультиков: он просыпался ближе к утру, потому что своего требовал наполнившийся мочевой пузырь.
– Ладно. Сейчас озвучу свою версию. Так вот. Пузыри эти – продукт генной модификации чего-то из того, что здесь обитало. Когда-то. Вероятно, их создали как источник дешёвого водорода, который их во-он те, специфические, органы, вырабатывают, а во-он в том плавательном, как у рыб, пузыре, занимающем до девяноста пяти процентов объёма тела, он хранится. – Мать в это время, как бы иллюстрируя сказанное, позаботилась приблизить и укрупнить те схематически выделенные ею красным цветом органы, что имелись у огромного самца, – Для того, чтоб эти красавцы могли летать. Ну а их «выводители», если их позволено так назвать, после взросления особей таких стад, отлавливали их, и «спускали» – то есть, выкачивали водород из их тел, втыкая сквозь «кожу» что-то вроде полых иголок – ну, как у людей-доноров берут кровь. И тоже – не весь, конечно, а столько, чтоб особь осталась жива. И могла дальше плавать и накапливать водород. У себя в пузыре-баллоне. Собственно, примерно так же стригут баранов – для получения натуральной, жутко дорогой, шерсти.
– Мать?! – в тоне Пола сквозило и возмущение и недоверие, – С каких это пор водород у нас – «дорогой»?! Что за фигню он тут мне втюхивает?!
– Вероятность такой трактовки происхождения предков этих пузырчатых сущностей составляет менее двенадцати процентов.
– Ха! А что делать с остальными восьмьюдесятью восемью?!
– Отнести их за счёт создания этих монстров в качестве… Оружия!
Джо снова хмыкнул: пожалуй, Мать права. Водород, смешанный с кислородом воздуха (А его в местной атмосфере целых двадцать семь процентов!) даёт ту ещё взрывчато-горючую смесь!
Но Пол потребовал разъяснений и уточнений:
– Это как это: вот такие – тьфу ты! – пузыри могли быть – оружием?!