Karaliskā svīta, mani ieskaitot, sapulcējas uz svaigi būvētas koka platformas gar nepabeigto Upes vārtu arku. Parāde rīkota par godu arkas pabeigšanai: tā tiks pabeigts Jaunais ceļš un Erenrangas Upes osta, milzīgs rakšanas un mūrēšanas, un ceļu būvniecības, darbs, kas prasījis piecus gadus. Ar to Argavena XV valdīšana būs ievērojama Kārhaidas vēstures annālēs. Uz platformas mums mūsu dārgajos un miklajos tērpos ir pašauri. Lietus ir beidzies, pār mums spīd saule brīnišķā, starojošā, nodevīgā Ziemas saule. Es bilstu cilvēkam pa kreisi: "Ir karsts. Ir tiešām karsti."
Cilvēks man pa kreisi ir smagnējs kārhaidietis ar tumšu ādu un taisniem, smagiem matiem; viņam mugurā ir smaga zaļas ādas tunika ar zelta izšuvumiem, smags balts krekls, smagas bikses, ap kaklu ķēde no smagiem sudraba posmiem plaukstas platumā. Un šis cilvēks, stipri svīzdams, man atbild: "Ir gan."
Mums visapkārt ap platformu drūzmējas pilsētas ļaužu sejas, pavērstas augšup kā liedagā izbērtu apaļu, brūnu oļu kaudze, kā vizla zaigodamas ar tūkstošiem uzmanīgu acu pāru.
Tagad karalis uzkāpj uz zaļu dēļu laipas, kas savieno platformu ar arkas virsotni; nesavienotie vārtu stabi paceļas kā torņi pār pūli un stāpeļiem, un upi. Viņam ejot, pūlis iekustas vispārējā murdoņā: "Argavens!" Viņš nekādi uz to neatbild. Viņi ari to negaida. Gosivori nopūš pērkonīgu, satraucošu rēcienu, apklust. Klusums. Saule spīd pār pilsētu, upi, pūli un karali. Lejā mūrnieki ir iedarbinājuši elektrisko vinču, un, karalim kāpjot augstāk, arkas noslēgakmens viņu apdzen, tiek pacelts trosē, nolaists un tikpat kā bez trokšņa, lai arī sver vismaz tonnu, ievietots spraugā starp abiem balstiem, tos apvienodams vienā arkā. Augšā uz sastatnēm karali gaida mūrnieks ar ķelli un spaini; visi pārējie strādnieki tek lejā pa virvju kāpnēm kā blusu spiets. Karalis un mūrnieks nometas ceļos augstu starp upi un sauli, katrs uz sava dēļa. Karalis paņem ķelli un sāk aizpildīt ar javu garās šuves gar noslēgakmeni. Viņš nepaķēpājas un neatdod ķelli atpakaļ mūrniekam, bet metodiski ķeras pie darba. Izmantotais cements ir rozīgs, atšķirīgs no pārējām šuvēm, un, minūtes piecas vai desmit vērojis bišu tēvu darbā, es jautāju cilvēkam man pa kreisi: "Vai jūsu noslēgakmeņiem vienmēr tiek izmantots sarkans cements?" Jo tā pati krāsa ir skaidri redzama ap katras arkas noslēgakmeni uz Vecā tilta, kas eleganti krusto upi augšup pa straumi no arkas.
Slaucīdams sviedrus no tumšās pieres, vīrs man jāsaka "vīrs", jo esmu teicis "viņš" un "viņa" vīrs atbild: "Sensenos laikos noslēgakmeni vienmēr mūrēja ar javu, kas bija sajaukta ar maltiem kauliem un asinīm. Cilvēku kauliem un cilvēku asinīm. Redziet, bez asinssaites arka sabruktu. Mūsdienās tiek izmantotas dzīvnieku asinis."
Tā viņš runā bieži atklāti, bet uzmanīgi, ironiski, it kā vienmēr apzinātos, ka es visu redzu un vērtēju kā svešinieks: unikāla spēja tik izolētas rases pārstāvim ar tik augstu sabiedrisko stāvokli. Viņš valstī ir viens no ietekmīgākajiem cilvēkiem; es nezinu, kurš vēsturiskais amats būtu pielīdzināms viņa statusam vezīrs vai premjerministrs, vai padomnieks; kārhaidiešu vārds nozīmē "Karaļa Auss". Viņš ir pavalsts lords un valsts lords, viņš dara lielus darbus. Viņa vārds ir Therem Harth rem ir Estraven. Es viņu saucu par Estravenu.
Karalis šķiet pabeidzis mūrēšanu, un es nopriecājos. Bet tad viņš pa dēļu tīmekli iziet arkai cauri un sāk to pašu otrā pusē, jo noslēgakmenim ir divas puses. Kārhaidā nepacietība nav cieņā. Viņi nekādā ziņā nav flegmatiķi, tomēr ir ietiepīgi, stūrgalvīgi un vienmēr pabeidz mūrēt šuves. Pūlim krastmalā patīk vērot, kā karalis strādā, bet man ir garlaicīgi un karsti. Man uz Ziemas vēl nekad nav bijis karsti, man nekad vairs nebūs karsti un tomēr es neprotu novērtēt izdevību. Esmu ģērbies atbilstoši leduslaikmetam, nevis stāvēšanai saulītē; man mugurā slāņu slāņiem drēbes no austiem augu diegiem, mākslīgiem diegiem, zvērādām, ādas ārkārtīgi biezas bruņas pret aukstumu, kurās es vīstu kā tāda mārrutka lapa. Lai izklaidētos, es skatos uz pūļiem, kas sapulcējušies ap platformu, uz spožajiem pavalstu un klanu standartiem, kas mierīgi karājas, saules apspīdēti, un klusītēm jautāju Estravenam, no kurienes nāk tā vai cita zīme. Viņš zina nosaukt visas, lai gan standartu ir simtiem, daži no attālām zemes tiesām, pavardiem un sīkciltīm Peringa Vētras pierobežā vai Kermlandē.
"Es pats esmu no Kermlandes," viņš saka, kad apbrīnoju viņa zināšanas. "Bet jebkurā gadījumā mans darbs ir zināt visu par pavalstīm. Tās ir Kārhaida. Valdīt pār šo zemi nozīmē valdīt pār tās lordiem. Nevarētu teikt, ka tas īpaši izdotos. Jūs noteikti zināt teicienu, ka Kārhaida ir nevis nācija, bet ģimenes strīds?" Es nezinu, un man ir aizdomas, ka Estravens teicienu ir tikko izdomājis; tas izskatās pēc viņa.
Šai brīdī cits kyorremy loceklis kyorremy ir parlamenta augšpalāta, kuru vada Estravens, grūstās un spiežas cauri pūlim, līdz sasniedz viņu un sāk kaut ko stāstīt. Tas ir karaļa radinieks Pemmer Harge rem ir Tibe. Viņa balss ir ļoti klusa, stāja tikko manāmi nekaunīga, smaidi bieži. Estravens, svīzdams kā ledus gabals saulē, paliek nesatricināms un auksts kā ledus, skaļi atbildēdams uz Tibes murmināšanu tādā tonī, kas ar savu ikdienišķo pieklājību liek otram izskatīties pēc muļķa. Es klausos un vēroju, kā karalis darbojas ar javu, bet nesaprotu neko, izņemot to, ka Tibe un Estravens viens otru ienīst. Tam tāpat nav nekāda sakara ar mani, un mani vienkārši interesē to cilvēku uzvedība, kuri valda nāciju vārda senākajā nozīmē kuri pārvalda divdesmit miljonu citu cilvēku likteņus. Ekumēnes iekšienē vara ir kļuvusi tik ārkārtīgi smalka un sarežģīta, ka tikai izcils prāts var tai izsekot; šeit tā ir joprojām ierobežota, joprojām redzama. Estravenā, piemēram, jūtams, ka vara ir saaugusi ar raksturu; viņš nevar izdarīt tukšu žestu vai pateikt vārdu, kuru neuzklausītu. Viņš to zina, un šīs zināšanas viņu dara īstenāku nekā daudzus citus: viņa būtne ir vienota, pamatīga, viņam piemīt cilvēcisks cildenums. Nekas tā neuzrunā kā panākumi. Es neuzticos Estravenam, kura motīvi vienmēr ir aizplīvuroti; man viņš nepatīk; tomēr es jūtu un ļaujos viņa varai tikpat dabiski kā saules siltumam.
Man tā domājot, saulīte nobāl starp mākoņiem, kas atkal ir savilkušies, un jau drīz lietus retām, smagām lāsēm iezīmē upi augšup pa straumi; tad lāses sabiezē, izmērcējot pūļus Krastmalā, aptumšojot debesis. Karalim nākot lejā pa laipām, gaisma izlaužas starp mākoņiem vēl pēdējo reizi, un baltā figūra un varenā arka uz mirkli izceļas spilgtā dzīvīgumā uz vētras aptumšoto debesu fona. Mākoņi sakļaujas. Auksts vējš iebrāžas Ostas-unPils ielā, upe kļūst pelēka, koki Krastmalā nodreb. Parāde ir galā. Pusstundu vēlāk snieg.
Kad karaļa auto aizbrauca pa Ostas-un-Pils ielu un pūļi sāka malties kā akmens šķembas pa seklu paisumu, Estravens pagriezās pret mani un teica: "Vai jūs pagodināsiet mani ar savu klātbūtni vakariņās, godājamais Ai?" Es pieņēmu ielūgumu vairāk aiz pārsteiguma nekā prieka. Estravens pēdējo sešu-astoņu mēnešu laikā bija man ļoti palīdzējis, bet es ne gaidīju, ne vēlējos tik lielu personiskas uzmanības izrādīšanu kā ielūgums uz mājām. Harge rem ir Tibe joprojām bija turpat un klausījās, un man bija sajūta, ka tā tas ir iecerēts. Apskaities par tādu sievišķīgu intrigošanu, es nokāpu no platformas un iejuku pūlī. Man bija mazliet jāpieliecas un jāsakumpst, lai tas izdotos. Es neesmu daudz garāks par vidējo getenieti, bet augumu starpību vislabāk var redzēt pūlī. Tas ir viņš, lūk, kur iet Sūtnis! Protams, tāda situācija ietilpa manos pienākumos, bet ar laiku man to paciest kļuva arvien grūtāk. Arvien vairāk es ilgojos pēc nepazīšanas, būt tāds pats kā citi, vienāds ar pārējiem.