Пальчинский был активным сторонником Временного правительства, учрежденного в России в феврале 1917 года, после падения монархии. Он считал, что режим Временного правительства создает наилучшую возможность для возникновения в стране демократической формы правления. Не состоявший формально ни в одной из партий, Пальчинский солидаризировался с правым крылом эсеров и был сторонником военных действий против Германии. Он занимал ряд должностей во Временном правительстве, в том числе пост заместителя министра торговли и промышленности, и недолгое время был помощником генерал-губернатора Петрограда. В период своей службы в Министерстве торговли и промышленности Пальчинский вызвал возмущение многих политиков левого крыла, выступая за контроль над ценами и заработной платой, который он отстаивал как чрезвычайную меру, обусловленную военным положением [35].
Согласно большевистской мифологии, захват ночью 25 октября 1917 года Зимнего дворца, в котором пыталась найти убежище верхушка Временного правительства, был героической военной акцией. Однако в действительности падение Зимнего было вызвано тем, что революционерам удалось просочиться туда, а вовсе не фронтальным штурмом, и при этом было убито всего несколько человек [36]. За день до захвата дворца большевиками члены Временного правительства назначили министра социального обеспечения Николая Кишкина генерал-губернатором Санкт-Петербурга, а он, в свою очередь, назначил своими помощниками двух инженеров — Петра Пальчинского и Петра Рутенберга. Эти три человека должны были организовать оборону Зимнего дворца [37].
Впоследствии Пальчинский писал, что он был шокирован отсутствием дисциплины и решительности среди членов Временного правительства и быстро осознал, что положение безнадежно [38]. Тем не менее, он организовал «оборону», насколько это было в его силах, и даже арестовал нескольких большевиков, которых обнаружил шатающимися по коридорам дворца, чем заслужил оскорбления в свой адрес на страницах составленных позже партийных повествований о большевистской революции. Пальчинский был глубочайшим образом убежден, что Временное правительство является законным органом власти и должно уступить свои властные полномочия только демократически избранному альтернативному органу, которым, по его мнению, было предстоящее Учредительное собрание. Однако в мо мент развязки, когда большевистские солдаты вошли в Малахитовую палату дворца, где сидели за столом министры, дожидаясь своих пленителей, он приказал нескольким сохранившим верность часовым не стрелять [39]. Министры и прочие чиновники Временного правительства, включая Пальчинского, были взяты в плен.
ПОЛИТИЧЕСКИЙ ЗАКЛЮЧЕННЫЙ СТАНОВИТСЯ СОВЕТСКИМ ПРОМЫШЛЕННЫМ КОНСУЛЬТАНТОМ
В первые часы после того, как глубокой ночью Пальчинский и другие служащие Временного правительства попали в руки красногвардейцев, их жизни были в опасности. Один из ворвавшихся в Малахитовую палату большевиков, заметив, что глава правительства Александр Керенский спасся бегством, пришел в бешенство и закричал: «Заколоть всех сукиных сынов на месте!» [1]. Однако командир вооруженного большевистского отряда Владимир Антонов-Овсеенко утихомирил своих людей, заявив: «Члены Временного правительства арестованы. Они будут заключены в Петропавловскую крепость. Я не допущу никакого насилия по отношению к ним» [2]. Он отдал приказ отконвоировать пленников из Зимнего дворца по мосту через Неву в находившуюся неподалеку крепость-тюрьму.
Как только группа вышла на темную улицу, ее окружила толпа потрясавших кулаками сторонников большевиков, которые потребовали казнить правительственных чиновников и бросить их тела в реку. В тот же момент в их сторону был открыт огонь из нескольких разных мест. Это занявшие Петропавловскую крепость большевистские солдаты и матросы, увидев двигавшуюся в их направлении толпу людей, решили, что их атакуют, и откликнулись очередями пулеметного огня. В разразившейся общей панике и правительственные министры, и участники угрожавшего им смертью сборища рассыпались в поисках убежища. Моряки и красногвардейцы, которым было приказано отконвоировать пленников в крепость, каким-то образом все же ухитрились собрать их и поспешно протолкнули через мост под укрытие крепостных стен [3].
После того, как Пальчинский и другие деятели Временного правительства были доставлены вовнутрь, их пересчитали, зарегистрировали по именам и препроводили в камеры Трубецкого бастиона — старинной части крепости, служившей местом заточения уже не одного поколения российских диссидентов (в частности, многими годами ранее здесь содержался наставник Пальчинского Петр Кропоткин). Там Пальчинский оказался в разношерстной компании других узников, причем иные из них были упрятаны под замок еще до происшедшего месяцами ранее падения монархии. В течение последующих четырех месяцев он находился среди этих людей, в числе которых были политические приверженцы социализма, монархии и либеральной демократии. Наиболее известными из них были: Михаил Терещенко — украинский предприниматель и бывший министр финансов и иностранных дел Временного правительства, Владимир Пуришкевич — один из лидеров реакционной фракции дореволюционного законодательного органа умы), Питирим Сорокин — видный социолог и впоследствии профессор Гарвардского университета, Владимир Сухомлинов — военный министр царского правительства в период с 1909 по 1916 годы, а также ведущие представители конституционно-демократической партии Федор Кокошкин и Андрей Шингарев.