– Я страж эльфинов, – продолжил он объяснение. – А это Королевство Земли и Плодородия, и мы ведем вас во дворец.
– Почему у вас нет меток? – хриплым голосом спросила Айзер, едва двигающейся рукой указав на свое лицо.
Вполне резонный вопрос.
– Есть, – ответил Эрис. Он широко улыбнулся, и на его лице появился круг с козерогом внутри, который вспыхнул, сверкнул и исчез за считаные секунды. – Но у меня достаточно магической силы, чтобы скрыть ее, а у вас нет. – Он снова улыбнулся.
– Я уверена, что буду сильнее тебя, когда выйду отсюда. – Айзер впервые выглядела строгой и серьезной. Я не сомневалась в ее словах. Она была самым трудолюбивым и амбициозным человеком, какого я когда-либо встречала. Если она на что-то решилась, то ее уже ничто не остановит. А она большую часть своей жизни была одержима Элементалем. Я знала, что она узнала все об этом месте от моего деда и из легенд, записанных в книгах.
– Вполне возможно, – сказал Эрис. – Некоторые из вас могут быть наследниками, так что почему бы и нет?
– Собиратели душ ждут вас, – сказал он более серьезно, глядя в невидимую нам даль.
– Кто такие Собиратели душ? – спросила я.
– Они снимают все барьеры с души, чтобы определить вашу принадлежность. Делайте, как они говорят, и не сопротивляйтесь. – Эрис перевел на нас взгляд, настороженный и нервный. Мне не понравились его слова. Я в любом случае не собиралась снимать какие-то барьеры с души и терять бдительность. Он попросил разрешения подойти к сварливому стражу, который его окликнул, и слегка поклонился перед нами.
– Он что, сделал реверанс? – спросила я, по-прежнему глядя ему вслед.
Айзер усмехнулась.
– Кажется, да.
Мы шли прямо по земле, а не по обычной тропе. Вокруг нас рос все тот же бамбук; только зелень была ярче, а почва как-то мягче, хоть и не проседала под нашими ногами. Я была не очень маленького роста, но, даже встав на цыпочки, ничего не видела на горизонте, – настолько бамбуковые заросли были огромными и густыми.
– Почему ты так вспотела? Воздух здесь восхитительный. – Айзер глубоко вздохнула, приподняв лицо к небу. – Пахнет так свежо, прямо как весной. Цвет ее лица начинал приобретать привычный оттенок, и с каждым вздохом она будто адаптировалась к этому месту. Убедившись, что могу идти уверенным и непринужденным шагом, я отпустила ее руку. В отличие от нее я ничего не чувствовала, может быть, только запах земли. А воздух был абсолютно влажным. Я ощущала, как на шее собираются бисеринки пота и стекают по спине.
– Тут невыносимо жарко.
Она уставилась на меня.
– Если только у тебя не наступила ранняя менопауза, то лучше успокойся. В воздухе нет ни капли влаги.
– Надеюсь, у меня менопауза, – тихо пробормотала я, понимая, что со мной может случиться.
Мы продолжали идти по тропе, и никто, казалось, не испытывал такого дискомфорта или недовольства, как я. Пение птиц и приятная энергия бамбука успокаивали всех, кроме меня. Я нахмурилась, почесав левую руку. Толпа примерно из двадцати человек, шедших перед нами, остановилась. Айзер схватила меня за руку и потянула вперед посмотреть, что происходит.
Мы оказались на большом пустынном поле. Там стояли три женщины в плащах, а вокруг них замерли рыцари в железных доспехах и со щитами в руках.
– Это обязательно? – насмешливо спросила Айзер, осматривая мужчин. Внезапно у меня зазвенело в ушах, и этот звон яростно ударил по мозгам. Ни у кого больше, казалось, не возникло этого странного эффекта, кроме меня.
Не было ничего хорошего в том, чтобы отличаться от других, быть не таким, как все. Почему из всех десятков людей я – единственная, кто проходит через эту ерунду? И хотя никто не подавал виду, я знала, что двадцать четыре часа давно истекли, а эта дурацкая метка так и не проявилась. Айзер время от времени поглядывала на меня, а затем отводила глаза. Мы находились в Элементале, и я точно не могла быть обычным человеком. Этот идиотский след должен проявиться, иначе я не представляю, что они со мной сделают.
Я стиснула зубы и попыталась совладать с этим тревожным звуком, не желая показывать это даже Айзер. Через несколько очень длинных секунд звон прекратился и сменился шепотом. Голос звучал музыкально, словно читал заклинание. Мою руку начало жечь чуть сильнее, но внезапно все звуки стихли, и я глубоко вздохнула.
Что, ради всего святого…
– Встаньте в круг и возьмитесь за руки. – Все женщины в плащах были одинакового роста и телосложения, как будто они копии друг друга. На них были длинные белые платья, но не из качественной ткани, а из чего-то похожего на лен, как будто для защиты от жары, тогда как их плащи цвета хаки, накинутые на плечи, выглядели дорого и стильно. У всех были большие карие глаза, их длинные волосы волнами спадали до бедер, подбородки были заостренными, а скулы заметно выступали вперед. У женщины с рыжими блестящими волосами, которая стояла посередине, на лбу виднелись татуировки разной формы.