– Сначала Третье Небо, души Венеры. – Стражи остановили меня и выбрали Айзер. Ее и тех, у кого на лицах были сигилы Тельца и Весов, вывели из задних рядов вперед, и они первыми последовали за Арианой. Когда они собрались, стражи громко объявили:
– Второе Небо, души Меркурия.
Люди с сигилами Близнецов и Девы взволнованно пошли следом.
– Седьмое Небо, души Сатурна.
Вперед выступили люди со знаками Водолея и Козерога и двинулись за остальными. Когда я мысленно сопоставила их, поняла, что никакого ранжирования не было, и приоритет отдавался лишь тем, кто принадлежал ко Дворцу Земли. Какое откровенное кумовство, а в этом королевстве еще говорили о справедливости.
Зал был совершенно пуст к тому моменту, когда мы группой из семи человек, чьи метки были стерты во время ритуала, последними покинули церемонию. Я ничего не могла разглядеть сквозь толпу, но лордов там больше не было. Когда стражники сказали, что мы должны присоединиться и попросить прощения у королевства и наших предков, я запротестовала, но они уже отринули даже напускную вежливость. Я разозлилась, остальные были несчастными и грустными. Они не знали, что с ними произойдет дальше, но я понимала, что у меня проблемы.
Мы пересекли коридор и вышли в сад, некоторое время пробирались сквозь заросли бамбука, прежде чем достигли мавзолея, высеченного в известняковых скалах. На открытом пространстве воздух королевства накрыл меня быстрее, но красота строения потрясла не меньше.
– Мы войдем через задний ход и пройдем по туннелям, – вежливо объяснил один из стражей. Никто не отреагировал и не издал ни звука.
– Не нравятся мне эти туннели, – сказал другой страж своему напарнику. – Я слышу голоса за дверями.
– Двери внизу, – отозвался первый. – Ты никак не можешь их услышать. – Он издевательски рассмеялся. Но их разговор вселил в меня некоторую надежду. Двери и то, что за ними…
Мы обогнули известняковые скалы, похожие на длинную стену с крутыми уступами, а когда вошли внутрь, протиснувшись через созданную самой природой щель, в нос ударил запах сырости. Там стояла безмолвная темнота, пока стражники не зажгли факелы. Мы поднялись по лестнице и свернули на вырубленные в скалах тропы. Все здесь сохранилось в первозданном виде; и я могла бы плохо думать об эльфинах, но было видно, что они понимали важность исторических артефактов. Когда мы пересекали П-образный коридор, на наши лица падали тени от надписей, высеченных на каменных сводах.
– Что они означают? – Я не могла не спросить. Иностранные буквы, геометрические фигуры, замысловатые символы, явно нарисованные друг за другом в определенном порядке.
– Звезды – это письмена Бога. Мы их считываем, обрабатываем и ориентируемся на них. – Слова вежливого стража слились в моем сознании с образами неба, за которым я наблюдала все эти годы. Посмотрев на потолок, я узнала несколько созвездий и смогла соединить их между собой воображаемыми веревками.
Когда вышли через проем, я ахнула, пораженная увиденным. Мы сворачивали множество раз, преодолели несколько длинных туннелей, но я не поняла, когда мы забрались так глубоко, что я никак не смогу найти дорогу назад. Мы находились на середине лестницы, которая была словно высечена в огромной скале и уходила на гору, вершины которой я не видела. Ступени то уходили вниз, то продолжали подниматься. Это напоминало извилистую дорогу. В стенах были выдолблены углубления, в которых, должно быть, спали предки. Нам, уродцам, позволили подойти так близко, в то время как остальные находились двумя или тремя этажами выше.
– Я предстою перед вами, чтобы вспомнить место моего рождения, истину, королевство, которому я принадлежу, мое тело и разум, унаследованные предками. Я намерена завершить свою трансформацию, ступить на свой путь. Моя любовь и преданность принадлежит королевству, моя душа принадлежит небу и преданна ему. Я лишаюсь своей индивидуальности в физическом мире: зримое было иллюзией, слышимое – ложью, я невидима для них, но я за пределами видимого. Я прощаюсь со старым и открываю двери новому. Я разрушаю свою оболочку и предлагаю свое истинное «Я» древним, умоляя их направить меня.
По команде Арианы все студенты хором повторяли одни и те же фразы. Магия окружила нас, когда их голоса эхом разносились среди скал и возвращались к нам снова и снова. К этому звуку присоединилась божественная сила. Она становилась все громче, таинственней. Подул ветер, пламя их факелов разгорелось и поднялось ввысь; земля, по которой мы ступали, зашевелилась, и нас наполнил свежий запах жизни.