Я только улыбнулась. Понимала, что они еще ничего не знают обо мне. Я как непослушный капризный ребенок: навлекала неприятности не на себя, а на других.
Как и говорила Лала, мы оказались недалеко от Королевства Земли. Каждую секунду она умоляла меня вернуться, предупреждала, что эта земля опасна, что на пути можно встретить много зловещих существ, но я убедила себя, что она просто хочет напугать меня.
– О Великое небо!
Я была уверена, что Лала молится за мою душу, но я не собиралась сворачивать со своего пути. Я приподняла подол платья и отправилась по бескрайней местности в темноту. К счастью, Лала в последний момент сообразила накинуть на меня плащ со шляпой и указать верное направление.
Небо было довольно мрачным, а дорога покрыта высохшей грязью. Я задалась вопросом, был ли Лорд Воды виновен в засухе, от которой пострадала эта местность, но не стала придавать этому большого значения. Когда я отошла от перекрестка, где фея оставила меня, воздух стал холоднее и спокойнее. Оглядевшись в темноте, я не увидела ничего, кроме парящих в небе островов Дворца Воздуха. Я шла по неровной узкой тропинке, пока не добралась до постоялых дворов, выстроенных в один ряд. Изнутри каменных хижин, больших и маленьких, доносились звуки музыки и шум веселящихся существ. Мне попадались полупьяные веселые эльфины, но они не знали, кто я такая. Дорога тянулась дальше, и я проходила через небольшие поля и фермерские угодья.
На исходе часа – может быть, полутора, – я догадалась, что полностью вышла за границы Воздушного Королевства. Даже расстояние между постоялыми дворами стало больше. Куда бы я ни посмотрела, не было ничего, кроме провалившейся земли и звуков животных.
Заметив завораживающие цветы с розовыми и голубыми лепестками, я поняла, что дошла до болота, о котором рассказывала Лала. Мне даже пришлось остановиться: фея предупредила об их чарах. Магия пыльцы влекла меня, заставляла сорвать хоть один цветок, каждый из которых выглядел слишком свежим и живым. Вдоль колючих желтых ветвей тянулись пурпурные стебли, а на лепестках в форме полумесяца проступали жилки такого цвета, какого я никогда раньше не видела. Ноги будто сами по себе вели меня к ним, сильное желание почувствовать их запах охватило все тело, но меня предостерегли от этого, и я смогла противостоять соблазну. Я прижала руку к носу и задержала дыхание, пока проходила мимо них.
Я следовала за звуками музыки, доносившейся до моих ушей, вверх по холмам. Я полагала, что до дворца осталось около часа пути. Земля под моими ногами словно нашептывала мелодию. Вокруг не было ни одной щебечущей птицы, ни одного дерева – все словно было скрыто во тьме. Я подняла голову к небу в поисках хоть какого-нибудь мерцания, которое указало бы мне путь, но это было тщетно.
Когда я начала спускаться по крутому склону, случилось самое худшее, что могло произойти: мои покрытые грязью ноги поскользнулись, и я кубарем покатилась вниз по холму. Я выбралась из грязной лужи и упала рядом. Пока я отчаянно пыталась отдышаться, до моих ушей донесся топот копыт приближающейся ко мне лошади. Я посмотрела на вороного коня, вставшего на дыбы передо мной, и на лорда в маске.
Жестокость и высокомерие буквально струились из каждой клеточки его тела. Сидя на коне, Дарен смотрел на меня своими огненно-голубыми глазами, как будто ему принадлежал этот мир и целая Вселенная. Повязанная на лицо вуаль оставляла открытыми только глаза. Я удивилась, но ждала, не шевелясь.
Мы оба молча наблюдали за тем, как ночь и тьма клубятся вокруг нас. Ни он, ни я не разрывали зрительный контакт, между нами возгорался непонятный вызов. В тот момент, когда он появился, полночь отступила. Страх, усталость и сухость, витавшие в воздухе, спрятались. Лишь я одна осталась.
– Заблудилась, наследница Воды? – В его тоне сквозил огонь. Когда он заговорил, казалось, что обрушились айсберги, вода вышла из берегов, а моя душа затрепетала. Он был сострадательным и безжалостным, прекрасным и уродливым. Он мог бы стать всем, чего желало это королевство.
Придя в себя, я осторожно встала.
– Собираешься остановить меня так же, как моих предков? – спросила я. Я отлично видела, на что он намекает. Вероятно, и он понял, что я собираюсь сделать. Я не знала, как действует их магия, но мне казалось, что все они читают мою душу как открытую книгу. Взгляд в их глазах заставлял меня вздрагивать, заставлял чувствовать себя эмоционально оголенной. Они были похожи на меня, на простого человека, но взгляд выдавал их.
– А что, если и так? – спросил он. Еще секунду назад он внушал страх, а сейчас даже не пытался скрыть своего веселья.