Некоторые ученые считают, что человек познакомился с бананом за миллионы лет до настоящего времени (в эпоху плиоцена) и что не плоды вначале послужили поводом для этого знакомства. Ведь плоды диких бананов содержат множество несъедобных семян и малопригодны в пищу. Мощные же мясистые корневища, богатые крахмалом, наши предки ценили значительно выше. Скорее всего и сохранилась бы за бананом репутация «корнеплода», если бы не природа. Она распорядилась по-своему — в результате естественной гибридизации возникли бессемянные сладкие формы бананов, и повкусневшие плоды не оставили места корням в меню человека.
Но корни не были забыты. В отсутствие семян у окультуренных бананов на них были возложены «обязанности по размножению», и выполняют корни эти обязанности безупречно до сих пор. Даже подсушенные, они хорошо «укореняются», поэтому и смог банан вместе с людьми совершать свои путешествия с материка на материк.
Чем же ценен банан? Почему, покидая обжитые места, наши дальние предки всегда находили для его высушенных корней место в своем нехитром багаже? А потому, что трудно найти в тропиках более благодарную культуру, чем банан. Зеленый фонтан листьев, отягощенный двухпудовым грузом вкусных и полезных плодов, случается встретить в самых глухих уголках тропического леса, причем в любое время года — плодоношение этого
Зеленая рубрика растения не связано с сезоном. Бананы можно срывать еще совсем зелеными — они дозреют, если даже успели вырасти всего на десятую часть их обычных размеров. Из переспелых плодов банана готовят пиво, вяленые или сушеные плоды не портятся длительное время. Главное, что нужно банану, — тепло и влага, а того и другого тропикам не занимать.
«Для посадки бананов вырубают только подлесок и сажают молодые побеги в неглубокие ямки, прикрывая землей их лишь настолько, чтобы удержать в стоячем положении… Через год они уже приносят плоды» — возделанные таким образом участки часто попадались известному исследователю Африки Г. Стэнли в его путешествии в глубь Африки в поисках пропавшего без вести Д. Ливингстона. Иногда только «продукция» этих примитивных плантаций позволяла ему продолжать путь. И сейчас бананы высаживают вместе с деревьями, например, в междурядьях или каучуконосной гевеи, или масличной пальмы, или кофе. В последнем случае они своими листьями-опахалами защищают от солнца теплолюбивые кофейные деревья. Иногда бананы выращивают поочередно с сахарным тростником, или маниокой. Но подобное «смежное» разведение бананов ведется, как правило, в небольших хозяйствах, крупные же промышленные плантации безраздельно принадлежат только бананам. На выбранном под плантацию участке уничтожается вся растительность, почва тщательно рыхлится, участок дренируется и покрывается сетью оросительных канавок. Для защиты от ураганных ветров плантации обсаживают деревьями, а сами растения даже поддерживают бамбуковыми шестами.
Не правда ли, намного усложнился со времен Стэнли процесс выращивания бананов? Но «цель оправдывает средства», и если маленькая делянка годилась на один и то не ахти какой урожай, то хорошо обработанная современная плантация служит многие годы, давая в год фантастическое количество плодов — до 80 тонн с гектара. Такой урожай не по плечу другим культурам. Но банан совсем и не похож на другие культуры. Век его скоротечен — всего один год, за который он успевает пробиться сквозь землю, набрать рост (да еще какой — 15 метров!), отдать все силы плодам и погибнуть, оставив после себя несколько «единоутробных», а вернее «единокорневых» братьев — продолжателей его дела. Среди трав, а банан именно трава, немного найдется таких великанов, выше же банана, пожалуй, только бамбук. Интересно, что настоящий стебель банана едва-едва возвышается над землей, а то, что мы принимаем за стебель, — многослойная трубка, образованная плотно вложенными друг в друга черешками листьев. На каждом растении вызревает одна гроздь-соплодие, состоящая из 6…14 кистей, каждая из которых, в свою очередь, «комплектуется» из 12…18 плодов. Вес соплодия достигает 3…4 пудов, немудрено, что банан скорее походит на дерево, чем на траву. Сборщикам «бананарос» надо обладать достаточной силой и сноровкой, чтобы вовремя подхватить срезанную гроздь и зацепить ее за крючок канатной дороги, бесконечной паутиной охватывающей плантацию.