После первых боестолкновений и обстрелов города до людей начала доходить серьёзность ситуации, и местные жители стали нести службу на совесть. А некоторых, наоборот, как ветром сдуло. Оказалось, что к реальной войне были готовы немногие. Но тот, кто оказался готов, сражался достойно, в проявлении героизма и храбрости не уступая русским, чьи подвиги мы видели в фильмах о Великой Отечественной войне.
В любом случае, в начале обороны Славянска всё приходилось делать «с колёс», и при наборе людей выбирали из тех, кто был в наличии. Поэтому зачастую даже на некоторые высокие военные и административные должности попадали люди, не соответствующие моральным нормам и необходимой компетенции.
Нельзя сказать, что не было в Славянске и людей, враждебно настроенных к народной власти и ополчению. Не бывает общества на сто процентов идеологически монолитного. Были здесь и те, кто симпатизировал Майдану и новым киевским властям, попадались даже украинские националисты, жаждавшие прихода своих собратьев и зачистки «сепаров». Такие люди являлись агентурой противника внутри Славянска, корректировали огонь украинской артиллерии, передавали врагу информацию о ситуации в городе, огневых точках и т. д. Но таких людей, конечно, было абсолютное меньшинство, единицы относительно всего населения Славянска. Некоторые попадались, были заключены под стражу или по законам военного времени расстреляны.
Было среди местных жителей немало обывателей, про которых обычно говорят «ни нашим ни вашим», — таковые есть в любом городе и обществе. Конечно, их совершенно не устраивала перспектива обрушения их уютного мирка, превращения города в Брестскую крепость, которую взяли в блокаду и стали засыпать артиллерийскими снарядами. Так, в середине июня была предпринята попытка митинга возле бывшего здания СБУ, главного штаба Славянского гарнизона. Несколько женщин и мужчин стали шуметь и требовать ухода ополчения, чтобы из-за них город перестали обстреливать.
С ними церемониться не стали: Стрелков вышел к митингующим и резко потребовал от них разойтись, пригрозив арестами. Люди мгновенно испарились, и никто больше подобных попыток не предпринимал.
Военная власть в условиях осадного положения должна быть жёсткой, — говорит Стрелков, вспоминая эпизод с митингующими. — Впрочем, применение физической силы было самым минимальным. Да этого и не требовалось. Подавляющая часть городского населения была настроена лояльно. Враждебных элементов было немного».
На момент освобождения Славянска 12 апреля украинским мэром была Неля Штепа. С самого начала событий в городе она вела себя непоследовательно и двулично. Увидев, что большинство народа поддерживает ополчение, Штепа также изобразила поддержку, но продолжала вести свою игру. В частности, ведя переговоры с украинскими военными о допуске их в здание городской администрации. В лицо Стрелкову и другим командирам Штепа говорила одно, а сторонникам Украины — совсем другое. В первую же неделю после прихода группы Стрелкова она была отправлена под домашний арест и до самого выхода ополчения из Славянска находилась в своём кабинете и комнате отдыха в здании администрации.
Мэром Славянска был назначен местный житель Вячеслав Пономарёв, который до появления Крымской роты был одним из активистов пророссийского движения в городе. Пономарёв обладал определёнными лидерскими качествами и харизмой — эдаким донбасским мужицким колоритом. Однако он был связан с местной криминальной средой и со временем начал обделывать собственные делишки, став малоуправляемым. Также Пономарёв создал собственное подразделение, вооружив его за свой счёт.
Вячеслав Пономарёв
Вскоре у Стрелкова появились подозрения в его нечистоплотности и даже мародёрстве. После первых известий о незаконной деятельности народного мэра, Стрелков приказал комендантскому взводу Балу разоружить группу Пономарёва. Через некоторое время он снова вооружил свою охрану. В конце мая Стрелков приказал группу снова разоружить, а самого мэра арестовать. Поначалу командующий хотел Пономарёва расстрелять, но из-за его большой известности, чтобы не вызывать скандала, ограничился домашним арестом. До самого выхода из Славянска Вячеслав Пономарёв находился в бывшем здании СБУ в достаточно комфортных условиях и выехал в Донецк вместе со всеми защитниками Славянска. 10 июня, когда Пономарёв был отстранён от должности мэра, Стрелков так ответил на вопрос по этому поводу: