Оборона Славянска представляла собой сеть опорных пунктов. Удерживать широко раскинувшийся город малыми силами было сложно, а создать сплошную линию обороны и вовсе невозможно. Около трети сил гарнизона (пехота и огневые средства) было сосредоточено в Семёновке и на других передовых позициях, ещё около трети направлено в район Ямполя и Николаевку, остальные бойцы — в самом Славянске (не более шестисот бойцов за всё время обороны).
Игорь Стрелков выделил основные направления, на которых ожидались прорывы противника. Там сооружались позиции ополчения — блокпосты и инженерные сооружения, позволяющие вести оборону. Не просто баррикады из шин, бетонных блоков и металлолома (как в самом начале Русской весны), а полноценные окопы, перекрытия и бойницы. По мере прибытия свежих добровольцев и формирования новых пехотных рот делались новые опорные пункты внутри города и по его периметру.
Поскольку в Славянске не было полноценной линии обороны и полноценных войсковых соединений (не было армии как таковой), то планировать наступательные операции стрелковцы не могли. Все военные действия ополчения носили партизанский, диверсионный характер. Ополченцы устраивали засады и диверсии, осуществляли молниеносные налёты и сразу отходили — тактика «тысячи маленьких уколов». В условиях многократного превосходства противника в силах и средствах только такая тактика была оправданна и возможна.
Командиры ополчения, державшие позиции вокруг Славянска, постоянно предлагали штабу гарнизона идеи и предложения наступательного характера, но большинство из них штабом отклонялись. Для осуществления подобных операций не хватало сил и тактических возможностей. Основная задача гарнизона была в обороне Славянска. Все военные действия, направленные на сдерживание противника и нанесение ему ущерба, велись ополчением на уровне взводов и рот. Операции силами выше роты было организовать крайне сложно, к тому же их реализация могла привести к большим потерям, а гибель даже пяти — десяти человек была для гарнизона очень болезненной и критичной. В отличие от украинцев, которые имели неисчерпаемый кадровый запас.
На начало июня численность Славянского гарнизона (включая Краматорск) составляла около 1500 человек, а в начале июля, к концу обороны Славянска, — до 2500 человек.
Основные оборонительные позиции ополчения были в посёлках и городках вокруг Славянска:
— Семёновка — до четырёхсот бойцов72, командир Сергей Великородный (Кэп).
— Черевковка — до восьмидесяти бойцов, командир Александр Гирич (Гера).
— Восточный — до двухсот бойцов, командир Владимир Кононов (Царь).
— Красный Мост73 — до трёхсот бойцов, командир Валерий Мусиенко (Дружок).
— Краматорск — до пятисот бойцов, командир Сергей Дубинский (Хмурый).
— Ямполь — до двухсот бойцов, командир Евгений Скрипник (Прапор).
— Николаевка — сто двадцать бойцов, командир Игорь Украинец (Минёр).
В самом Славянске дислоцировалось около шестисот бойцов. Половина из них стояла на блокпостах, половина — в городских зданиях. Комендантская рота под командованием Михаила Николаева (Седого) располагалась в Славянском авиационно-техническом училище (САТУ), рядом с главным штабом гарнизона. Рота под командованием Артёма Аверьянова (Тора) — в здании «Укртелекома».
Кроме того, в Славянске были отдельные подразделения, осуществлявшие правоохранительные функции: Служба контрразведки под командованием Сергея Здрилюка (Абвера) и Военная полиция под командованием Виктора Аносова (Носа).
Ещё с конца апреля в Славянске работала Служба ПВО под командованием Грозы, в которую входило до двадцати бойцов. Также в составе Славянского гарнизона была отдельная диверсионно-разведывательная группа (ДРГ) в количестве до тридцати человек. Командирами ДРГ были ополченцы с позывными Вадим и Отец, базировалось подразделение в бывшей «церкви иеговистов» на окраине Славянска.
Силы противника под Славянском к началу июня составляли около десяти тысяч личного состава, к началу июля — уже до семнадцати тысяч. Главным образом это были бойцы 95-й и 25-й аэромобильных бригад ВСУ, одного полка Национальной гвардии МВД, двух батальонов «Правого сектора» и разрозненных подразделений СБУ.
По периметру города, помимо различных огневых точек и «секретов», противник установил пять центральных номерных блокпостов на ключевых дорогах: блокпост № 1 «Рыбхоз», блокпост № 2 «Комбикормовый», блокпост № 3 «БЗС», блокпост № 4 «Краснолиманский» и блокпост № 5 «Стела» (у стелы «Славянск» при выезде на Краматорск).