Morgana bija novilkusi oranžo ādas jaku. Zem tās bija īsa, melna mežģīņu blūze, kas nenosedza vēderu, un ādas kaklasiksna ar metāla dzelkšņiem kā niknam sunim.
Es atdotu pusi dzīves par vienu dūmu, viņa teica.
Alekss norādīja uz zīmi, kas autobusā aizliedza smēķēt. Morgana paskatījās apkārt. Neviens viņiem nepievērsa uzmanību; tuvumā bija vairākas tukšas sēdvietas, un citi pasažieri gulēja vai lasīja. Pārliecinājusies, ka neviens uz viņiem neskatās, meitene iebāza roku blūzītē un izvilka no krūštura nosmulētu maisiņu. Vina iebakstīja Aleksam sānos un pavicināja maisiņu viņam gar degunu.
Zālīte, viņa nočukstēja.
Aleksandrs Kolds noliedzoši pašūpoja galvu. Viņš neuzskatīja sevi par puritāni, pavisam ne, tieši tāpat kā gandrīz visi vidusskolas biedri, viņš pāris reižu bija pamēģinājis marihuānu un alkoholu, bet tā arī nebija izjutis nekādu valdzinājumu, ja neņem vērā aizliegtā augļa vilinājumu. Aleksam nepatika zaudēt kontroli. Kalnos kāpšana viņam bija likusi novērtēt prieku, kādu sniedz spēja kontrolēt savu ķermeni un prātu. No šiem pārgājieniem kopā ar tēvu viņš atgriezās noguris, izbadējies un sāpošiem muskuļiem, tomēr bezgala laimīgs, pilns enerģijas, lepns, ka vēl vienu reizi ir uzvarējis savas bailes un kalnu pretestību. Viņš jutās kā elektrizēts, varens un gandrīz vai neuzvarams. Šādās reizēs kā balvu par varoņdarbu tēvs viņam draudzīgi uzsita pa muguru, tomēr neteica ne vārda, lai neveicinātu dēla godkāri. Džonam Koldam nepatika glaimi, bija grūti sagaidīt no viņa kādu uzslavu, un, lai gan dēls ļoti kāroja to dzirdēt, parasti viņam pietika ar šo vīrišķīgo žestu.
Atdarinot tēvu, Alekss bija iemācījies veikt savus pienākumus, cik vien labi spēja, un neizlikties izcilākam, nekā īstenībā bija, tomēr slepenībā zēns bija lepns par trim savām īpašībām: drosmi kāpt kalnos, talantu spēlēt flautu un domas skaidrību. Daudz grūtāk bija atzīt savus trūkumus, kaut gan puisis saprata, ka ir vismaz divas lietas, ko vajadzētu censties izlabot un uz ko vairākas reizes bija aizrādījusi arī mamma: skepticisms, kas viņam lika par visu šaubīties, un sliktais raksturs, kas parasti izpaudās pašā nepiemērotākajā brīdī. Pēdējais gan bija kas jauns, jo vēl tikai pirms dažiem mēnešiem viņš bija priecīgs un vienmēr labā garastāvoklī. Mamma apgalvoja, ka tās ir pārejas vecuma problēmas un ar laiku pāries, tomēr Alekss par to nebija tik drošs. Jebkurā gadījumā Morganas piedāvājums viņu nesaistīja. Tajās reizēs, kad viņš bija pamēģinājis narkotikas, Alekss nejuta, ka lidotu uz paradīzi, kā stāstīja daži draugi; viņa galva pieplūda ar dūmiem un kājas kļuva mīkstas kā no vates. Puisim labāk patika karāties virvē simts metru augstumā un skaidri zināt, kāds ir nākamais solis, ko tagad vajadzētu spert. Nē, narkotikas nebija domātas viņam. Un arī cigaretes ne, jo Aleksam bija nepieciešamas veselas plaušas, lai kāptu kalnos un spēlētu flautu. Viņš nevarēja nepasmaidīt, kad atcerējās, kā vecmāmiņa Keita viņam uz visiem laikiem atņēma vēlmi uzsmēķēt. Tolaik viņam bija kādi vienpadsmit gadi, un, neņemot vērā tēva nolasīto sprediķi par plaušu vēzi un citām nikotīna izraisītajām slimībām, viņš ar draugiem aiz skolas slepus mēdza uzpīpēt. Toreiz Keita Kolda ieradās kopā ar ģimeni nosvinēt Ziemassvētkus un ar savu pēddziņa degunu ātri vien saoda cigarešu smārdu, ko zēns bija mēģinājis notušēt ar košļājamo gumiju un odekolonu.
Aleksandr, tik jauns un jau pīpē! viņa labsirdīgi izsaucās. Zēns mēģināja visu noliegt, bet vecmāmiņa nemaz neklausījās. Nāc man līdzi, izmetīsim kādu līkumu, viņa teica.
Alekss iekāpa mašīnā, uzlika drošības jostu un caur zobiem nomurmināja lūgšanu, jo vecmāmiņa pie stūres uzvedās kā īsta teroriste. Atrunājoties, ka Ņujorkā jau neviens ar mašīnu nebrauc, viņa to vadīja, it kā bēgtu no sekotājiem. Spēji uzņemot ātrumu un strauji bremzējot, viņi aizbrauca līdz lielveikalam, kur nopirka četrus lielus melnās tabakas cigārus; pēc tam devās uz kādu klusu ieliņu, kur tālu no svešiem skatieniem katrs aizdedzināja pa vienam smēķim. Viņi pīpēja un pīpēja. Automašīnas logi un durvis bija aizvērti, dūmi piepildīja salonu, līdz pa logu vairs neko nevarēja saskatīt. Alekss juta, ka galva sāk griezties un kuņģis raujas te uz augšu, te uz leju. Drīz vien viņš vairs nevarēja izturēt, atvēra durvis, kā maiss izkrita uz ielas un jutās slims līdz pat matu galiņiem. Vecmāmiņa smaidīja un nogaidīja, līdz mazdēls iztukšo kuņģa saturu, nemaz nepiedāvājoties noslaucīt pieri vai mierināt, kā to būtu darījusi mamma; pēc tam Keita aizdedzināja otru cigāru un pasniedza to Aleksam.
- Uz priekšu, Aleksandr, pierādi, ka esi īsts vīrs, un izpīpē vēl vienu, viņa jautri aicināja.
Nākamās divas dienas zēnam nācās pavadīt gultā, viņš bija zaļš kā ķirzaka un pārliecināts, ka sliktā dūša un galvassāpes viņu nobeigs. Tētis domāja, ka tas ir kāds vīruss, bet mamma uzreiz turēja aizdomās vīramāti, lai gan neuzdrošinājās viņu tieši apvainot mazdēla saindēšanā. Kopš tā laika smēķēšana, kas starp dažiem viņa draugiem bija ļoti iecienīta, Aleksam uzdzina tikai nelabumu.
- Šī ir ļoti laba zālīte, Morgana uzstāja, norādot uz maisiņa saturu. Ja tu gribi, man ir arī šīs, viņa piebilda un plaukstā parādīja baltas tabletītes.
Alekss neatbildēja un atkal paskatījās ārā pa autobusa logu. Viņš no pieredzes zināja, ka šādos gadījumos labāk klusēt vai sākt runāt par ko citu. Jebkas, ko viņš tagad teiktu, izklausītos muļķīgi, un meitene nodomātu, ka viņš ir nīkulis vai reliģisks fanātiķis. Morgana paraustīja plecus un noglabāja savus dārgumus līdz kādam veiksmīgākam brīdim. Viņi iebrauca autoostā, kas atradās pašā pilsētas centrā, un nu bija laiks izkāpt.
Lai arī pulkstenis jau rādīja vēlu vakara stundu, satiksmes plūsma un cilvēku straumes ielās nebija mazinājušās biroji un veikali bija slēgti, bet apmeklētājus gaidīja bāri, teātri, kafejnīcas un restorāni. Alekss gāja garām ļaudīm, neizšķirot sejas, viņš redzēja tikai tumšos mēteļos ievīstījušās un steidzīgi skrejošas figūras. Līdzās notekcauruļu atverēm, pa kurām augšup cēlās tvaiks, viņš pamanīja uz ielas gulošus saiņus. Zēns saprata, ka tie ir klaidoņi, kas sarāvušies guļ līdzās apkures caurulēm vienīgajam siltuma avotam šai ziemas naktī.
Griezīgā neona gaisma un automašīnu starmeši piešķīra mitrajām un netīrajām ielām nereālu izskatu. Uz ielu stūriem bija redzami krāvumi no melniem maisiem, daži no tiem bija saplīsuši, un apkārt mētājās atkritumi. Kāda klaidone noskrandušā mētelī ar nūju rokās rakņājās pa maisiem un pati savā valodā skaitīja nebeidzamu litāniju. Aleksam vajadzēja palēkt malā, lai izvairītos no žurkas ar sakostu un asiņainu asti, kas tupēja ietves vidū un nekustējās, kad tai tuvojās. Bez apstājas skanēja automašīnu taures un policijas sirēnas, kurām laiku pa laikam pievienojās arī ātrās palīdzības ūjināšana. Ļoti garš, jauns un klumzīgs vīrietis klaigāja, ka pasaule drīz ies bojā, un iespieda Aleksam rokā saburzītu reklāmas lapiņu, kurā puskaila blondīne ar pilnīgām lūpām piedāvāja veikt masāžu. Kāds skrituļskrējējs ar pleijera austiņām uz galvas uztriecās zēnam, un viņš atsitās pret sienu. "Skaties, kur ej, idiot!" uzbrucējs nokliedzās.
Alekss juta, ka brūce rokā no jauna sāk pulsēt. Viņš iedomājās, ka ir nokļuvis kādā no murgainajiem zinātniskās fantastikas romāniem, briesmīgā cementa, tērauda, stikla, piesārņojuma un vientulības megapolē. Puisi pārņēma nostalģija pēc pilsētiņas pie jūras, kurā viņš bija pavadījis savu līdzšinējo dzīvi. Mierīgais un garlaicīgais miests, no kura viņš tik bieži bija vēlējies aizbēgt, tagad šķita brīnišķīgs. Viņa sērīgās pārdomas pārtrauca Morgana.