— Tam jau pietiek, stiep aiz kājām uz balkona.
Ions pieliecās un satvēra Rutu aiz kājām, bet tajā pašā brīdī viņa asinīm noplūdusi seja mežonīgi sašķobījās, viņš atstreipujoja atpakaļ un griezīgi iebrēcās aiz sāpēm, velti pūlēdamies tikt vaļā no Io metāla pirkstiem, kas turēja savu upuri aiz biksēm. Ar to pietika, lai Ruts pagūtu pielēkt kājās. Taču piecēlās arī Diks. Viņa rokā kaut kas nozibēja. Ruts pazina savu pazudušo pistoli.
— Mierīgi, kapteini! Rokas! Ātri! — Diks pavērsa melno caurumu pret Ruta krūtīm. — Te ir urāna lode, skaidrs? Nu!
Ruts lēnām pacēla rokas.
— Un tagad uz balkonu — soļos, marš! Nu!
Ruts paspēra vienu soli, tad otru.
— Veiklāk, kapteini!
Atkal atskanēja Iona griezīgais brēciens.
— Kas tur ir? — Diks jautāja, nepagriezdams galvu.
— Viqš mani dedzina ar saviem pirkstiem, — Ions smakdams gārdza.
— Tad pasaki viņam, muļķi, ka tu esi cilvēks, viņam taču ir relejs . ..
— Vairs nav, — Ruts izdzirdēja Io pazīstamo balsi. — Es to izņēmu …
Blīkšķis aiz muguras lika Dikam strauji pagriezties. Viņš paguva izšaut, bet tikai vienu reizi. Apžilbis no sprādziena uzliesmojuma, viņš paspēra soli atpakaļ. Ruts pieliecās un metās viņam virsū. Ar vienu sitienu pietika, lai pistole izlidotu no rokas. Ar otru Ruts pievienoja bandas barvedi vairākumam …
Smagi elpodams, viņš aplūkoja kaujas lauku. No uzticamā Io bija atlikuši tikai daži kūpoša metāla gabali, no Iona, kuram nebija izdevies izrauties no robota ciešā tvēriena, — nebija palicis pilnīgi nekas. Nebija arī vairs «S» sistēmas robota, kuru Io bija ietriecis sašķaidītajos sarunu ekrānos. Ruts noliecās pār Dika nekustīgo ķermeni. Arī te viss bija izdarīts. Šis sitiens nekad nepievīla; Ruts pacēla pistoli un iebāza kabatā. Lai nu kas, bet šī manta vēl varēja noderēt.
Pēc tam viņš sakārtoja uzvalku, nomazgājās, uzlika platmali, uzvilki vējjaku un, piebāzis kabatas ar naudu, gatavojās aiziet. Vēlreiz pārlūkojis kabinetu, viņš cieši aizvēra balkona durvis un, savienojis pārrautos sarunu iekārtu vadus tā, lai rastos īssavienojums, uzmeta tiem virsū dīvāna spilvenus un aizkaru, ko norāva no loga. Pēc desmit minūtēm sāksies ugunsgrēks, un, iekams atjēgsies un atradīs, no kurienes nāk dūmi, uguns jau būs iznīcinājusi gandrīz visas pēdas. Katrā ziņā vismaz paies kāds laiks, iekams precīzi tiks noteikts, kas šajā ugunī gājis bojā. Ruts aizvēra durvis uz saviem apartamentiem, iemeta atslēgu atkritumvadā un nobrauca lejā hallē. Portjē pie pults pat nepacēla acis uz viņu. Portjē, protams, zināja, ka caur halli kādam ir jāiziet… Viņš nevarēja neredzēt Ruta nakts viesus.
Izgājis miklajā nakts tveicē, Ruts atviegloti nopūtās. Uzdevuma pirmā daļa bija atrisināta.
Netālu no viesnīcas ieejas stāvēja liela, melna mašīna. Tajā neviena nebija, arī tuvumā nevienu neredzēja.
«Tā droši vien ir viņu mašīna,» Ruts nosprieda. Viņš bez šaubīšanās piegāja, atvēra durvis un apsēdās pie stūres. Iedarbinātais motors klusu ierūcās. Atlaidies elastīgajā sēdeklī, Ruts nospieda pedāli. Mašīna viegli sakustējās un aizslīdēja pa spilgti apgaismotajāmt tukšajām ielām…
Pie tilta motors negaidot noslāpa. Nebija laika noskaidrot iemeslus. Austrumi jau metās gaiši. Tālumā parādījās cilvēku grupa, kas ātri tuvojās. Ruts izkāpa no mašīnas un pa akmens pakāpieniem nogāja lejā pie pašas upes. Te pa šauru betona malu gar krastu viņš nokļuva zem tilta un apsēdās tumsā uz slapja, silta akmens. Pavisam tuvu klusi tecēja melns ūdens. Tas oda pēc naftas, mitruma un vēl kaut kā neizprotama. Skaji sarunādamies, pa tiltu aizgāja cilvēki. Viņu balsis skanēja satraukti.
Ruts sēdēja diezgan ilgi, nedomādams ne par ko. Vajadzēja kaut ko izlemt, bet viņš nespēja izdomāt. Tad viņš iesnaudās.
No miega viņu izrāva čaboņa un neliela lukturīša gaismas stars. Tepat blakus kāds bija.
— Kas šeit ir? — Ruts paslējies jautāja.
— Draugi, — skanēja atbilde. — Vai tu no turienes?
— Jā, es esmu no pilsētas, — Ruts teica. — Bet jūs?
— Mēs arī, tikai mēs neesam tie, kas dzīvo augšā.
— Saprotu, — Ruts teica. — Mums laikam ir pa ceļam.
— Vai to izdarīji tu? — neredzamā balss turpināja.
— Ko tad? — Ruts noprasīja.
— «Paradīzē»… Pamatīgi svilst. Viss centrs vienos dūmos.
— Ā, — Ruts teica, — tas ir spēcīgāk, nekā biju paredzējis.
— Tad mums tiešām ir pa ceļam.
— Tā jau es domāju …
— Bet kā tevi sauc?
— Ruts Doringtons.
— Ehē, viņiem neizdevās vis ar tevi izrēķināties?
— Kā redzi.
— Tātad mums ir laimējies.
— Jādomā, ka man arī.
— Nu tad iesim!
— Paklausies, — Ruts piecēlās no sava akmens, — saki — kas jūs esat?
— Tie, kuri nesamierinās.
— Tas nozīmē, ka man bija taisnība.
— Kādā ziņā?
— Tāpat vien … Kādā strīdā. Es apgalvoju, ka jums ir jābūt… Tikai nezināju, kur jūs esat…
— Jā, pagaidām mēs esam spiesti slēpties. Taču pienāks laiks — un drīz vien …
— Kādēj jūs nedodat ziņu tiem, kuri ir nolemti pazudināšanai?
— Tas nav tik vienkārši. Pie mums ir tikai tie, kuriem nav ceļa atpakaļ. Turklāt ir iespējama nodevība … Lai gan — tu pats drīz vien pārliecināsies, ka mēs nesēžam rokas klēpī salikuši…
— Bet katru dienu tur, augšā, iet bojā cilvēki.
— Bojā iet vājākie. Citiem atveras acis, un tie nāk pie mums. Par mums jau arī daudzi zina… Tikai klusē, jo baidās. Baiļu un melu tīmeklis audies desmitiem gadu. Nav viegli tikt no tā vaļā.
— Jā, bailes — tā ir draņķīga sajūta… Tomēr lielākā daļa to, kas ir augšā, izšķirošā brīdī būs ar jums. Es tur satiku kādu meiteni… — Ruts smagi nopūtās. — Viņas vairs nav, bet tādu kā viņa tur droši vien ir daudz. Esmu par to pārliecināts.
— Tev, protams, taisnība. Kad viņi noauda savu zirnekļa tīklu, viņi aizmirsa vienu… Cilvēkam nevar atņemt viņa dzīves jēgu… Bet dzīves jēga ir pēc iespējas pilnīgāk izteikt sevi darbā, varonībā, mīlestībā — visā, kas ir saprātīgas dzīves būtība. «Vidējas laimes standarti» nogriezuši pašizteikšanās ceļus … Tad viņi sāka iznīcināt pēc kārtas visus tos, kas nesamierinājās.
— Vai «viņi» — tā ir Vienlīdzīgo Virspadome?
— Jā… Viņi tur savās rokās visu valsti. Arī valdību. Un policiju… Viņu noaustajā zirnekļu tīklā iepīti visi.
— Tā jau es domāju. Gangu mafija? …
— Viņi izauga no mafijas, kas kontrolēja spēļu namus, tirdzniecību ar narkotiskajām vielām un krematorijas. Bet tagad viņi ir īstenie saimnieki. Viss pārējais ir tikai šķietamība. Iesim.
— Pagaidi, vēl kaut kas… Sākumā es saņēmu no viņiem vēstules, un tās …
— Pazuda, vai ne?
— Jā…
— Bērnišķīgs triks… Viela, kas sairdama pārvēršas gāzē. Sīs vēstules vienmēr pazūd. Tomēr visi par tām zina.