Pa mežu aizskanēja biežu sitienu troksnis, it kā kāds ar rungu dauzītu pa koku stumbriem. Ivans pagrieza galvu, bet nekustējās. Atkal koka bungošana, tad kliedziens, troksnis, kaut kāda mīcīšanās, rūciens...
Ivans pielēca un uzmanīgi klausījās cīņas troksnī.
- Mūsējos sit. Iet palīgā vai?
Taija par šo joku nesmaidīja.
Truli sitieni, dipināšana, zaru brīkšķi, atkal rūkšana, un viss apklusa, atskanēja tikai tālā rīboņa, kas bija jau kļuvusi pierasta.
- Pasēdi, es tūlīt... - Ivans padomāja, pasvārstīja rokā nūju un iedeva Taijai. - Turi to, katram gadījumam. Es iešu un pasakatīšos, kas tur par ņemšanos.
Taija tikai pamāja, viņai nebija spēka iebilst. Meitenes seja bija nobālusi vēl vairāk, deguns saasinājies, lūpas sasprēgājušas. Ivana sirds iesāpējās, viņš atgriezās, noskūpstīja uz vaiga, kas meitenei lika vainīgi pasmaidīt, un ātri devās nesenā trokšņa virzienā.
Pēc dažām minūtēm izgājis uz mamutu iemītas takas, ieraudzīja neparastu dzīvnieku, kas vienlaikus bija līdzīgs lauvai un tīģerim. Tam bija īss, dzeltenīgs kažoks, spēcīgas ķetnas un lieli ilkņi, ar kuriem viņš plosīja neliela zirga miesas. Zvērs pagrieza asiņaino purnu pret Ivanu, noraustīja ausis un zemu norēcās, it kā brīdinot: netraucē, lūdzu ar labu!
Vairākas minūtes viņi skatījās viens otram acīs, tad tīģerlauva vēlreiz norēcās un sāka ēst savu medījumu. Ivans atkāpās aiz bērza stumbra un ar rokas virspusi noslaucīja nosvīdušo pieri. Viņam bija nazis, taču uzskatīt to par ieroci pret šo zvēru bija neiespējami.
Pēc ceturtdaļstundas tīģerlauva bija paēdis, atskatījās uz vīrieti, it kā aicinātu viņu uz maltīti, tad lepni devās prom, smagi, bet klusi un mīkstā grācijā liekot soļus. Drīz vien no virziena, kurā tas aizgāja, atskanēja satraukts mamuta brēciens. "Un tomēr viņš neizskatās pēc tīģera," domāja Ivans, gaidīdams. - Vairāk kā lauva, alu lauva, bet bez krēpēm. Kaut kur lasīju, ka alu lauvām nebija krēpju... un tādu ilkņu... kaut kāda pasuga. Bet no kurienes viņš ir šeit? Mamuti arī ir no turienes. Šī ir viņu pasaule, un mēs šeit esam atnācēji, nevis viņi..."
Vēl dažas minūtes nogaidījis, Ivans pieskrēja pie nogalinātā zirga un steigšus izgrieza vairākus lielus gaļas gabalus no neskartajām ciskām un krustiem.
Taija viņu gaidīja stāvot kājās, konvulsīvi sažņaugusi rokā stieni un uzmanīgi klausījās jaunajās skaņās: smikstos un gaudoņā duci soļu attālumā no ugunskura. Ivans mierinoši noglāstīja viņai muguru, pagājās skaņu virzienā un uzkliedza:
- Vācas prom!
Kāds pārlēca pāri krūmiem, nošvīkstināja zarus, un viss apklusa.
Ivans neviļus pasmējās, nometot gaļu sniegā.
- Izrādās, ka šajā apgabalā mēs neesam paši vājākie. Droši vien suns...
Viņi cepa uz zariem saspraustas zirga gaļas šķēles, un apdedzinoties ēda. Šai maltītei trūka maizes un sāls, taču abi saprata, ka, lai paliktu dzīvi, viņiem, iespējams, būs jāpierod arī pie jēlas gaļas. Pagaidām nebija ko rēķināties ar kāda palīdzību...
4. nodaļa
Neskatoties uz to, ka šajā briesmīgajā pasaulē bija mūžīgi dzeltena diena, viņus pieveica miegs: ķermeņa bioloģiskais pulkstenis bija noregulēts uz parasto divdesmit četru stundu ciklu. Mežā gulēt bija auksti, un nedroši - uguns tik tikko dega, un viņiem nebija pat ziemas apģērba.
- Būs jāiet gulēt cietoksnī, - Ivans sacīja un pacēla acis uz ēkas sienu, kas karājās virs viņiem. - Tur vismaz silti, bet, ja paveiksies, atradīsim arī ērtības.
Viņš centās nedomāt par to, ka pa ēku kaut kur klīda "desantnieki", nogalinot cilvēkus.
Taija piekrita. Viņa bija paēdusi, spēki manāmi pieauga, turklāt neliels ceptas gaļas krājums, kas ietīts bērza mizā un vilka lejup Ivana jakas kabatas, labvēlīgi ietekmēja viņas garastāvokli. Ceļā uz ēku viņi sastapa mamutu, kas grauza bērza mizu. Mamuts bija pinkains un nepārprotami mazāks nekā pirmais. Viens no viņa ilkņiem bija nolauzts, un mamuts drebēja lielās trīsās, kas bija manāms pat caur biezo, brūno vilnu.
- Nosalis, nabadziņš, - Taja viņu pažēloja.
Ivans papurināja galvu.- Viņi nebaidās no aukstuma, te ir kaut kas cits. Varbūt slims.
Viņi pastāvēja un ar līdzjūtību skatījās uz milzi. Vējš no tālienes atnesa garu, melanholisku gaudošanu. Mamuts pacēla galvu, uzsita ar ausīm, ieklausījās un klusēdams iegāja biezoknī, atstājot vilnas druskas uz krūmiem un koku zariem.
- Zirneklis? - Taija ar šaubām jautāja.
- Nebūs vis. Šķiet, ka šeit ir pietiekami daudz kliedzēju bez zirnekļiem. Nāc, negaidīsim piedzīvojumus.
Caur krūmiem viņi devās uz ēkas sienas pusi - dīvaini plankumainas, šūnveida, ar melnu, aklu logu rindām. Nekur nekādas durvis nebija redzamas, bet logi sākās apmēram divdesmit metru attālumā no zemes, un, cik vien acs redzēja, tie visi bija neskarti, bez plaisām un atverēm. Ivans šīs ailes sauca par logiem vairāk ieraduma pēc, tās nedaudz atgādināja īstus logus.
- Mēs droši vien novirzījāmies sāņus no izlauzuma, - Ivans nomurmināja. - Pameklēsim? Tepat netālu vajadzētu būt.
Taija pirmā devās gar sienu. Eksperts ar neviļu žēlumu paskatījās uz viņas īsajiem zābaciņiem. Taja bieži krita sniegā līdz ceļiem, un kājas, iespējams, bija pilnīgi slapjas. Vispār jau tāpat kā viņam.
Viņi nosoļoja apmēram kilometru. Šūnas nomainīja izliekumi, logi gan pilnībā pazuda, gan gāja garās rindās, bet joprojām nebija ieejas. Ejot bija silti, bet tiklīdz apstājās, aukstums atgriezās zem drēbēm... Viņi paskatījās viens uz otru un pagriezās atpakaļ. Nepaspēja paiet dažus desmitus soļu, kad daļa šķietami monolītās sienas pēkšņi klusām aizbrauca sānis un sniegā izlija melna straume. Atkal zirnekļi!
Taija parāvās atpakaļ. Ivans steidzās ar savu ķermeni viņu aizsegt, paceļot roku ar nūju. Bet zirnekļiem nebija nekādas daļas gar viņiem: neviens nenogriezās malā un neskatījās uz sastingušajiem cilvēkiem. Sniegā viņi pārvietojās tikpat ātri un vienmērīgi kā uz cietas zemes, it kā slīdētu pār to uz neredzamām slēpēm, un tikai cieši ieskatoties varēja pamanīt, kā darbojas viņu šarnīrveida kājas. Tie tomēr bija dīvaini zirnekļi. Un ne tāpēc, ka tie būtu lielāki par jebkuru zirnekli uz Zemes. Viņos bija kaut kas no čūskas lokanības, no mašīnas mehāniskās vienveidības un mērķtiecības, un vēl kaut kas - ģeometrisko formu netveramā harmonija, domu un briesmu smarža, kas vienmēr atšķīra dzīvo no nedzīvā...
Zirnekļu straume pazuda aiz kokiem, sniegā palika tikai dīvaina, perforēta sliede, atšķirīga no dzīvu radību pēdām. "Pretruna", Ivans nodomāja. "Tajos ir daudz gan no dzīvā, gan nedzīvā..." Viņš atcerējās - "durvis!" Un pavilka Taiju sev līdzi.
- Skrienam.
Pēc dažām sekundēm viņi atradās ēkā, un sienas klucis pilnīgi klusi un bez redzamas mehānismu palīdzības ieslīdēja vietā un nobloķēja eju. Iestājās tumsa un klusums. Ivans iededza laternu un aizvēra acis no dzirkstelēm, kas uzliesmoja no visām pusēm.
Viņi stāvēja ledus grotā - tāds bija pirmais iespaids. Nedaudz slīpas sienas - kristāla slāņos, ar baltām ledus svītrām, velvēti griesti - cieta dzirkstoša sniega un ledus kārta. Tomēr tas nebija ledus. Grotas sienu materiāls bija silts un nedaudz knaibījās ar elektrību. Tikai grīda neradīja ilūzijas par tās sastāvu - metāls, līdzīgs hromētam tēraudam.
- Silti, bet pārāk ciets, - Taija teica miegainā balsī.
Bija acīmredzams, ka viņai nāvīgi negribas iet tālāk, bet lēmumu atstāja vīrieša ziņā. Ivans neviļus pasmaidīja.