Neskatoties uz to, viņi atļāvās izlūkgājienu meža dziļumos, pretī dūmojošai zelta lāpai pie horizonta. Bija diezgan grūti brist cauri biežņai, mežs šeit bija vecs, pilns ar nokaltušiem koku milžiem, no kuriem daudzus Ivans nekad nebija redzējis - ne dzīvē, ne fotogrāfijās vai zīmējumos. Visas dzīvās būtnes divu desmitu soļu rādiusā slēpās no viņiem, un tomēr viņiem izdevās pāris reizes pamanīt dažus mazus dzīvniekus, kas aizbēga zālē, un pie divos gabalos sadalītā, divus metrus garā celma, melnā krāsā, viņi ieraudzīja pitonu, kas lēnām aizlīda biezoknī.
Drīz izgāja ar cieto zāli un niedrēm apaugušā tuksneša malā, kas kādus piecus kilometrus stiepās līdz kvēlojošajam zelta miglas stabam. Aiz niedru joslas gulēja pilnīgi bez veģetācijas melns tuksnesis, virs kura izplatījās dīvaina ceriņkrāsas migla.
- Laikam netiksim cauri, - teica Ivans. - Kūdras izdegas...
Un viņi klīda atpakaļ, pārņemti pretrunīgās sajūtās: zinātkāre un pārliecības slāpes, ar vēlmi pēc iespējas ātrāk nokļūt mājās pie cilvēkiem. Un jau netālu no ēkas ciklopiskās sienas sastapa... pirmatnējo mednieku grupu! Tie bija iznākuši klajumā un sastinga, skatoties uz Ivanu un Taiju, kuri bija tikpat pārsteigti.
Trīs. Viens matains, ietinies ādā, ar šķēpu - priekšā, divi ar nūju pār pleciem, uz kura karājās kāda dzīvnieka līķis - aiz muguras. Līdzīgas sejas ar platiem, saplacinātiem deguniem, zemiem žokļiem. Neandertālieši? Kromanjonieši? Pitekantropi? ..
- Gi-u! - pēkšņi uzrēja vadītājs, atjēdzies, pagriezās un metās bēgt. Divi cilts ļaudis nometa savu nešļavu zemē un sekoja. Troksnis, gaudojošs uzkliedziens - un klusums.
Ivans pavilka Taiju aiz rokas, un viņi gribēja skriet savu ceļu, bet Ivans aptvēra, ka viņiem atkal ir radusies iespēja un atgriezās pie mednieku pamestā medījuma. Taija novērsās, kad viņš sāka izgriezt gaļu no ragainā liemeņa, taču senie instinkti, kas atgādināja par cilvēka ķermeņa trauslumu, palīdzēja pārvarēt riebumu pret miesnieka amatu. Viņi norāva Ivana jakas oderi un ietina tajā gaļu. Pēc dažām minūtēm viņi pieskrēja pie ēkas sienas, atrada caurumu, kas no attāluma izskatījās kā gigantiskas acs zīlīte, pārklāts ar perlamutra skropstām, un iegāja iekšā.
Apļveida zālē ar izeju uz meža klajumiņu atvilka elpu, skatoties viens uz otru. Visbeidzot Taija teica:
- Kas tie bija? Sinantropi?
- Tas, ka nebija pērtiķi - noteikti, - Ivans viņai piebalsoja. - Varbūt sinantropi, varbūt pitekantropi, es viņus neatšķiru. Homo erectus [5]. Senči, vārdu sakot.
- Man galva griežas! Galu galā šie... šie... pitekantropi dzīvoja vismaz pirms divsimt tūkstošiem gadu! Un tad - kur palika ziemas ainava ar mamutiem?
Ivans pašūpoja galvu un neko neteica. Atmiņā nāca skaitļi, kas bija izcelti virs viņiem, kad viņi nokāpa uz skavām akā “membrāna numurs septiņi”: “–40 000” mīnus četrdesmit tūkstoši... Kas tie par skaitļiem? Kas tos iededza un ko tie nozīmē?
- Varbūt es guļu, Vaņa? - pēkšņi iešņukstējās Taija.
Ivans noglāstīja viņas roku, maigi apskāva.
- Tad mēs abi guļam.
Grīda zem viņiem vibrēja, zāles sienas šūpojās, kaut kas smags ar grandienu kaut kur nokrita, un pēc tam tālu, tālu nokliedzās zirneklis: melanholiski, skumji, ar vibrācijām kas pārvērtās svilpjošā saucienā...
5. nodaļa
Pēc stundas atpūtas viņi nolēma tomēr atrast ceļu uz ēkas pretējo pusi, kur teorētiski vajadzēja būt izejai uz "lielo zemi".
Vispirms viņi rūpīgi pārbaudīja otru koridoru un telpu komplektu gar ēkas iekšējo sienu ar izejām uz pagalmu, taču atrada tikai kaut kādu mašīnu sarūsējušas atlūzas, ar pelējumu un zirnekļu tīkliem apaugušas akas, un kaudzes baltu cilindru - viss pārklāts ar dubļiem, slapjš, ar smirdošu ūdeni, pūstošiem augiem un slimību dīgļiem. Acīmredzot viss šis ēkas horizonts bija mitrs un neveselīgs, šeit nebija nekā dzīva, pat zirnekļi nerādījās. Ivans un Taija neatrada šeit ejas uz ēkas ārsienu.
- Mums droši vien būs jāpaceļas augstāk, - Ivans sacīja, satraukti skatīdamies uz laternu - tā vairs knapi kvēloja. - Turklāt mums drīz paliksim bez gaismas.
Taija vainīgi nošņaukājās.
- Pati nezinu, kā izlaidu no rokas savu lukturīti.
Ivans domīgi uzsita pa kabatām, izņēma skrūvgriezi, pagrozīja to pirkstos. Pavīpsnāja, no citas kabatas izvilka knaibles un cimdus un sāka rakņāties pārējās kabatās. Tad neizpratnē paskatījās uz meiteni.
- Dīvaini... Es, šķiet, esmu pasējis otro pilota ekipējuma komplektu. Es atceros, ko ieliku labajā kabatā...
Viņš atkal sāka rakņāties pa kabatām, bet Taija viņu maigi apturēja.
- Nu, kāpēc mums tas vajadzīgs, Vaņa? Pietiek ar atlikušo. Bet laternas gan ir žēl. Man ir ierosinājums: izmantosim iespēju un laidīsimies vēl zemāk, uz pagrabu.
- Mēs jau nolaidāmies pagrabā bet nonācām... šeit.
- Nu un kas, vienkārši "membrānas" aka izrādījās tāda - tā mūs aizveda nevis lejā, bet gan kaut kur sānis.
- Nu, pieņemsim, ka es to nepamanīju, bet, no otras puses, mums vienmēr ir iespēja pacelties atpakaļ. Meklēsim lūku ar vāku.
Pazīstamā lūka ar caurspīdīgu vāku un uzrakstu "TFM" pēc stundas tika atrasta sausā metāla bunkurā ar spēcīgu ozona smaržu.
Viņi atkal sāka nokāpt pa pazīstamajām skavām, gatavi uz jebkādiem pārsteigumiem, un divus metrus zemāk notika tas pats, kas pirms divām stundām: patīkama balss maigi brīdināja, ka tā ir “četrdesmit pirmā membrāna, nolaišanās notiek hronopārejas robežās, ieteicama elementŗspraugu kopa un psivellings”. , tad notika kritiens melnā akā, karstuma vilnis caur ķermeni, kā rezultātā izrādījās, ka viņi turējās pie skavām tādā pašā stāvoklī, kādā bija, kad iestājās bezsvara stāvoklis, un virs tiem tumsā lēnām nodzisa sarkanie skaitļi: "–220 000".
- Mīnus divi simti divdesmit tūkstoši... - Ivans nomurmināja. - Te var kļūt traks! Vai arī es esmu uz ārprāta robežas, vai arī...
- Iepriekšējā reizē bija mīnus četrdesmit tūkstoši...
Taija konvulsīvi nopūtās.
- Zini, Vaņa...
Viņš gaidīja turpinājumu, bet Taija klusēja. Tad viņš ieslēdza lukturīti un ieraudzīja meitenes ieplestajās acīs asaras.
- Nu ko tu, mazā, - viņš nomurmināja, pakāpjoties par divām skavām augstāk un noglāstot viņas matus. - Ko tu, nevajag, es esmu ar tevi.
Viņa vairākas reizes dziļi ievilka elpu.
- Viss, jau pārgāja... Atvaino. Viņa pasmaidīja. - Es laikam esmu izlutināta, vai ne?
- Tu esi malacis! Turies labi! Es nebiju domājis, ka tu esi tik spēcīga. Vai vēlaties, es tev nodziedāšu aizsmakušu dziesmiņu?
Ivans iedziedājās dredelīgā balsī: "Tu esi mana karaliene..."
Taija atkal pasmaidīja, pateicīgi piespieda viņa roku pie vaiga un noslaucīja asaras.
- Paldies, Vaņa. Kopā ar tevi es nebaidos... pareizāk sakot, baidos, bet ne tik...
Vaņa iesmējās.
- Nu re, tad ir labi. Mēs kopā izkulsimies, gan redzēsi. Nevar būt, ka nesatiksim nevienu cilvēku... dzīvu cilvēku. Kā teiktu Miša Ruzajevs: "Nevar būt, ka Vaņka nomira, viņš joprojām mums ir parādā." - Ivans apklusa. Kur šajā brīdī ir Ruzajevs, viņš nezināja.
Viņi kāpa lejā pa skavām un atradās atvērta lifta kabīnē, kas viņus gaidīja standarta apaļā zālē, līdzīgā tām, kurās viņi jau bija pabijuši. Ivans pakavējās lifta kabīnē, pagaidīja Tajas nokāpšanu un paspēja ieraudzīt, kā akas telpa virs viņiem saspiedās līnijā un pazuda. Caurumu kabīnes griestos pārklāja kaut kas līdzīgs ledum, un pēc dažām sekundēm tas aizauga, it kā nekad nebūtu bijis.