- Arheopterikss? - Taja izsaucās, slēpjoties aiz Ivana muguras. Viņš pacēla pirkstu pie lūpām.
- Klusāk.
Caur meža šalkoņu no tālienes atskanēja spiedzīgi kliedzieni, šņākoņa un truli sitieni, no kuriem drebēja zeme.
Ivans ar žestu lika Taijai palikt uz vietas, kur viņa bija, nepamanot viņas acīs lūgumu un ātri aizskrēja uz ezera krastu. Viņš redzēja, ka ezers faktiski ir lielas ūdenskrātuves līča mēle, kas pa labi stiepjas līdz horizonta malai. Kreisajā pusē līcis pārvērtās seklu, bet plašu peļķu virtenē, pa kurām bradāja ķermeņi ar ziloņu kājām, garām astēm, gļotaini pelēcīgi violetu ādu, gariem un tieviem kakliem, kas atgādināja čūsku ķermeņus, kurus vainagoja sīkas galvas. Šo ķermeņu garums sasniedza trīsdesmit metrus. Ar katru soli atskanēja dobjš "dumm", no kura drebēja zeme.
- Brontozauri! Pie auss atskanēja Taijas čuksti.
Ivans atskatījās. Meitene stāvēja blakus un ar apaļām acīm lūkojās uz smagajiem radījumiem.
- Tie ir diplodoki, - izlaboja Ivans. - Brontozauri ir īsāki, un viņu kakli ir resnāli.
Diplodoki iemērca galvas peļķēs, pēc tam tās uzrāva gaisā kā vistas, sakošļājot zaļās aļģu saaudzes. Cilvēkiem viņi nepievērsa uzmanību, pamazām attālinoties pa zemieni retajā paparžu mežā.
- Tie mums nav bīstami, - Ivans nomurmināja. - Diplodoks bija zālēdājs.
No tāluma atkal atskanēja kvieciens, acīmredzot diplodoka sauciens. Taija neviļus nodrebēja.
- Labāk ejam atpakaļ, Vaņa.
- Tu baidies?
- Nebaidos, bet šie diplodoki ir tanki, nevis dzīvnieki! Sabradās un nepamanīs!
- Viņi aizgāja. Es iesaku mums aiziet līdz zelta ugunskuram pie horizonta. Tomēr interesanti, kas tur ir. Un arī ēdienu kādu salasīsim, saknes tur, augļus... Ja Ruzajevs būtu ar mums, viņš mums sniegtu kvalificētus padomus par ēdamajiem augiem. Es, diemžēl, botāniku un vispār bioloģiju pārzinu maz.
Viņi padzērās no brīnumainās blašķes, ko atnesa zirneklis. Ūdens spiediens nesamazinājās, neskatoties uz to, ka viņi jau bija dzēruši vairākas reizes, bet blašķes tilpums nepārsniedza litru. Ivans pagrozīja blašķi un diska malā atrada izliektus skaitļus: "2301". Viņš jau vairākas reizes bija ticies ar šo skaitli, taču, ko tas nozīmē, joprojām nebija iespējams uzminēt, lai gan Ivanam bija nojauta, ka šie skaitļi nozīmē ražošanas gadu.
Divas stundas viņi gāja cauri pirmatnējam mežam. Apkārt bija slaidi, palmām līdzīgi koki ar vēdekļveida vainagu, papardes pusotru vai vairāk metru augstumā, sekvoju priekšteči - līdzīgi piramīdas papelēm, bet ar adatām, kā arī milzīgi milži ar tūkstošiem zaru, līdzīgi ginko. Šo koksnaino milžu lapas bija dziļi sagrieztas divās šaurās daivās.
Mežā gandrīz nebija zālaugu, to nomainīja paparžu dzinumi, dažu ložņājošu augu pātagas un mazi zālaugi slotiņu un ķemmīšu veidā. Diplodokus vairs nemanīja, bet tie klīda kaut kur tuvumā: ik pa laikam vējš atnesa viņu asos spiedzienus. Toties vairākas reizes parādījās citi dzīvnieki. Sākumā, Ivans aizbaidīja dīvainu divkāju radību, līdzīgu tiranozauram, bet... vistas lielumā! Radībai bija iegarena galva ar zobainu muti, īsas rociņas ar trim pirkstiem un vistas kājas. Dinozaurs izlēca no paparžu lapu apakšas, uzšņāca cilvēkiem un aizbēga.
Otrā tikšanās notika ar skujkoku piramīdām apauguša akmeņainā kalna nogāzē. Ivans gandrīz uzreiz atpazina divos masīvajos dzīvniekos, kas rāpoja garām, stegozaurus. Šo bruņoto dinozauru muguras bija dekorētas ar divām lielu kaulu plākšņu rindām, asti, kas līdzinājās rungai ar izciļņiem, vilka pa zemi. Viens no stegozauriem divos triecienos ar asti notrieca nelielu palmu un sāka melanholiski košļāt jaunās augšējās lapas, otrais stampāja garām un pazuda aiz kokiem.
Ivans satika Taijas skatienu un uzmundrinoši piemiedza aci:
- Nedreifē, Taisija, stegozauri, manuprāt, arī ēda tikai veģetāciju. Tas nav tirannosaurus - la bestia senza pase [6].
Taija vāji pasmaidīja.
- Vai eksperti runā itāļu valodā?
- Vai tas ir jaunums žurnālistiem?
- Nu, tomēr mūsu laikos standarta tests uz inteliģenci ir angļu valodas zināšanas. Bet itāļu...
- Vienkārši mana māte ir itāļu valodas skolotāja universitātē. But I speak English too[7].
Taja iesmējās.
- Tu esi tīrradnis. Nebiju domājusi, ka rudmatis...
-…Sarkanmatainais Kostrovs spēj iemācīties svešvalodu, - Ivans turpināja, savukārt pasmejoties. Viņš priecājās, ka meitene nezaudē dūsu šajā mežonīgajā ceļojumā.
Ar viņu bija viegli un vienkārši, un Kostrovs pateicās liktenim par to, ka tieši viņš šī pārbaudījuma laikā atradās blakus Taijai. Viņš bija pārliecināts, ka viņu galvenais izturības un pacietības pārbaudījums vēl priekšā.
Mežs drīz beidzās, tālāk, cik vien acs varēja redzēt, stiepās akmeņains tuksnesis, kas dažās vietās bija apaudzis ar zaļganbrūnu zāli vai sūnām. Pār horizontu kā nokrituša bolīda taka pavīdēja kvēlojošās miglas zelta kolonna. Gar to no apakšas uz augšu plūda garas plūsmas un šķiedras, dūmu šalles un drīksnas, zaudējot spilgtumu, un nodzisa, pārvēršoties sārtās un sarkanās spalvās. Kolonnas izstarotā nepārtrauktā dārdoņa šeit bija dzirdama labāk nekā pie ēkas sienas, un tikai tur, kur nekas nenovērsa uzmanību, tā neatgādināja par sevi.
Ivans vairākas reizes palēcās uz vietas, izjūtot neparastu vieglumu visā ķermenī. Pazīstama parādība. Viņi jau piedzīvoja gravitācijas samazināšanos, dodoties ceļā uz gaismas avotu caur sniegoto mežu. Iet tālāk negribējās, intuīcija teica, ka priekšā ir briesmas. Tomēr bija vērts pārbaudīt, kas tas ir, kāpēc ainavas un laikmeti mainās šajā dīvainajā pasaulē, bet noslēpumainais dārdošais miglainais stabs, kas kalpo kā vienīgais gaismas avots, nemainās.
Un viņi riskēja iet tālāk.
Drīz sūnu cepurītes pārstāja parādīties ne tikai klinšu virsotnēs, bet arī zemienēs, paugurainajā plato bedrēs un gravās. Iet kļuva arvien vieglāk. Tas bija tā, it kā kāds spēks pakāpeniski neitralizētu gravitāciju, pievilkdams cilvēkus uz gaismas stabu, liekot viņiem kontrolēt soļus un skatīties ciešāk uz priekšu. Vēl pēc diviem kilometriem pie horizonta parādījās siena. Gravitācija šeit samazinājās tik ļoti, ka katrs solis cilvēkus aizlidināja divus līdz trīs metrus. Ivans palēnināja ātrumu, un tagad viņi pārvietojās gandrīz rāpus.
Siena izrādījās būvēta kā metāla cauruļu žogs ar cilvēka ķermeņa diametru un piecstāvu ēkas augstumu. Virs tās gaiss trīcēja tveicīgā dūmakā - caurules bija nokaitētas gandrīz līdz sarkanam mirdzumam.
- Iebraucām, - Ivans sacīja, nomācot vāju protestu kuņģī. Pie sienas valdīja gandrīz bezsvara stāvoklis, un ķermenis šķita kā balons, gatavs aizlidot debesīs.
No aiz sienas atskanēja dārdoņa, šņākšana un burbuļošana, it kā kāds milzis tvaicētos pirtī, lejot uz karstajiem akmeņiem ūdens ķipjus. Akmeņainā, ar garozu pārklātā augsne bieži drebēja un šūpojās, kā kūdras un zemes virskārta purvā.
- Kaut ar vienu aci redzēt, kas tur ir, - teica Taja, acu dziļumos slēpdama bailes no nezināmas parādības.
Ivans novērtēja sienu augstumu un papurināja galvu.
- Neuzrāpsimies, tā ir gluda un karsta. Varbūt siena nav visur vienādā augstumā?
Viņi rāpoja gar cauruļu žogu, mirkstot sviedros: pat desmit metru attālumā no sienas valdīja nepanesams karstums.
Viņiem paveicās. Puskilometru tālāk viņi uzdūrās milzu mehānismam, kuru sākotnēji kļūdaini uzskatīja par dīvainas formas klinti. Bet tā nebija klints, bet kaut kas līdzīgs kolosālam kentauram, kurš pārlēcis pār šķērsli, nokritis uz priekšējām kājām un nomiris šajā stāvoklī. Protams, mehānismā bija daudz vairāk detaļu, izvirzījumu un atveru, taču korpusa kontūras to tomēr pārvērta par kentauru. Tiesa, galvas vietā uz cilvēka rumpja izauga apmēram piecus metrus garš, posmains rags. Tas bija zilgani pelēks, bet viss pārējais ķermenis spīdēja pulēta metāla melnumā.