- Tā tik ir lokomotīve! - Taija atjēdzās. - Mēs neko tādu neesam redzējuši! Viņš neatdzīvosies kā tas bruņurupucis?
Atbildes vietā Ivans uzkāpa uz kolosālā automāta, turoties pie tapām un izvirzījumiem.
- Kāp aiz manis, tikai turies cieši, citādi aizlidosi. Dažas tapas ir slidenas.
Viņi uzkāpa uz mašīnas kājas, pēc tam uz krūtīm, tad uz kentaura muguras. Ja ne svara zudums, viņi diez vai būtu spējuši uzkāpt kolosā bez trosēm un aizķeršanās āķiem.
No kentaura muguras atklājās pārsteidzoša aina.
Aiz sienas atradās šaura, aptuveni kilometru gara, melnas izdedzinātas zemes josla, tālāk virs tās parādījās plakani violeti-ceriņu krāsas miglas slāņi, kas divus vai trīs kilometrus tālāk saplūda blīvā plīvurā. Šis plīvurs sāka uzbriest, augt un veidot gredzenu, kas kvēloja ar oranžu gaismu. Aiz tā - vēl viens gredzens - dzeltens, un jau no tā izauga žilbinoši dzeltens stabs, kas sastāvēja no miglainām straumēm, nepārtraukti plūstot uz augšu un izplatoties kā baismīga sēne lielā augstumā.
- Ai, skaties, zirnekļi! - Taja pieskārās Ivana kājai.
Zirnekļu kolonna skrēja pa melno zemi, bet pēc izmēra tie pārsniedza tos, kas atradās ēkā un vēl agrāk, Brjanskas mežā.
Ivans klusi nosvilpās.
- Tas nu gan! Viņi ir manā augumā!
Zirnekļi pazuda miglas plīvurā.
Daudzkilometru plūstošā statņa dziļumā uzliesmoja spoža zvaigzne, atskanēja dobjš sprādziens, kentaura mugura nodrebēja.
Ja Ivans nodrošnājumam neturētu Taiju aiz rokas, viņa būtu nokritusi.
- Turies ciešāk! Ar šo zirgu tālu neaizjāsi. Nāc ... - Viņš nepabeidza.
Uz kentaura muguras aizmugurē parādījās kāds, kluss un bīstams, kā sirdslēkme. Ivans sastinga, sasprindzis, sajutis ar muguru smagu skatienu, taču viņš šajā pozīcijā neko nevarēja izdarīt, neriskējot nokrist no piecpadsmit metru augstuma. Lēnām pagrieza galvu un sastapa tumšādainā "desantnieka" skatienu ar krustveida rētu uz vaiga. Kopā ar viņu bija vēl viens vīrietis tādā pašā kombinezonā - te spoguļaini-metāliskā, te plūstošā kā dūmu plīvurs.
- Man jāatzīst, ka jūs tālu esat ieniruši hronošahtā, - vienmērīgā balsī sacīja "desantnieks". - Jums drosmes netrūkst. Bet labāk to nebūtu darījuši.
Ivans saspieda Taijas elkoni, šausmās raudzīdamies uz svešiniekiem, kas bija bruņojušies ar dīvainas formas pistolēm. Viņš aizsmacis teica:
- Kas ellē jūs esat?
- "Sanitāri", - šņācošā balsī sacīja otrais. - Un mēs brīdinājām.
- Par ko?! - Ivans uzsprāga, vienlaikus izjūtot dusmas un bezspēcību.
- Runājiet tieši, ko jums vajag. Mēs nekur neiejaucamies un šeit gadījāmies nejauši. Kur mēs esam? Jums jāzina. Izskaidrojiet visbeidzot.
- Jūs atrodaties eksperimentālā pasaules hronolīnijā, tā sakot, hronourbja šahtā, kuru izveidojuši jūsu pēcnācēji un savienojuši daudzās vietās dažādus laikmetus. Vai šis paskaidrojums jums ir piemērots? Bet tagad, atvadīsimies. Mēs vairs nekad netiksimies.
- Kāpēc jūs to dariet?! - Taja iesaucās.
- Ko tieši?
- Nogalināt... Vajājat... galu galā tieši jūs nogalinājāt to nelaimīgo... koridorā.
- Parastā profilakse. - Ūsainis ar rētu no Ivana naža paraustīja plecus. - Mēs vienkārši izslēdzam potenciālos konkurentus.
Viņš pacēla pistoli, un Kostrovs instinktīvi aizsedza sevi ar stieni, gaidot šāvienu. Bet tas nesekoja. "Desantnieka" seja mainījās, pagarinājās, viņa acīs uzplaiksnīja bailes, vai varbūt tā Ivanam šķita.
- Met prom MK!
- Ko? - Ivans nesaprata.
- Met prom MK! To nūju kas tev rokās...
Ivans saprata, ka "sanitāri" patiešām baidās no stieņa, pareizāk sakot, baidās tam trāpīt. Kas tas īsti ir?
- Nu! Šaujiet!
Puiši saskatījās. Tad pirmais savu ieroci nomērķēja uz Taju.
- Met prom, citādi viņa mirs.
- Vaņa! - Meitene klusi iekliedzās.
Ivans izlaida stieni no rokas, ar acīm sekodams tā kritienam.
- Ko tagad?
- Tagad leciet.
- Kā - lēkt?! Tur taču...
- Nenositīsieties. - "Sanitārs" ar rētu paslēpa pistoli. - Izdzīvosiet - man nebūs pretenziju. Bet vēlreiz es jūs brīdinu: nejaucieties notikumos neatkarīgi no tā, kurš kaut ko ierosina. Atvados.
Viņš pazuda aiz kentaura muguras. Otrais "desantnieks" pacēla pistoli, nozibsnīja, un viens no rievotajiem izvirzījumiem netālu no Ivana kājas pazuda liesmas straumē. Pistoles stobra acs raudzījās krūtīs.
- Lec!
Ivans uzmeta skatienu Taijai, cieši satvēra viņas roku, mierinoši pamāja.
- Viss būs kārtībā, Taija. Skaties zem kājām.
Un viņi pārlēca no kentaura kakla pār metāla cauruļu žogu, kas ieskāva dīvaino uguni iedobes centrā.
Trieciens pa kājām izrādījās vājāks, nekā bija paredzēts, smaguma spēks aiz žoga bija vismaz trīs reizes mazāks nekā ēkā. Tomēr nedz Taija, nedz Ivans uz kājām nespēja noturēties un aizripoja uz ceriņu miglas strēli, vai nu vēja, vai cita spēka ietekmē, kas vilka viņus pie horizonta uguns.
Maz ticams, ka viņi būtu varējuši apstāties: nebija pie kā pieķerties, uz kailās akmeņainās augsnes neauga neviens krūms, negadījās neviens vairāk vai mazāk liels akmens. Turklāt, viņiem slīdot, temperatūra paaugstinājās tik ātri, ka drīz neizbēgami vajadzētu izcepties. Bet šajā brīdī no kvēlojošās miglas priekšā parādījās melna ēna, kurai sekoja vēl viena, trešā, desmitā. Ivanam šķita kaut kas pazīstams to kontūrās, bet tikai tad, kad viņi tuvojās, paceļoties pār ceriņu miglas lauku, kļuva skaidrs, ka tie ir tādi paši kentauri, kā tas, no kura nolēca ceļotāji, tikai šie bija dzīvi! Un uz "dzīvnieku" mugurām sēdēja melnas figūras, līdzīgas tai, kuru viņi sastapa ēkas koridorā.
Nezināmo radījumu kolonna virzījās uz priekšu ar kurjera vilciena ātrumu, zeme drebēja no viņu smagajiem aulekšiem, lai gan šķita, ka zemās gravitācijas apstākļos viņiem arī nevajadzētu daudz svērt. Ivans un Taja mēģināja izvairīties no kolonnas pakaviem, bet viens no jātniekiem noliecās, ar milzīgu melnu ķepu bez pirkstiem satvēra viņus un nolaida aiz sienas, blakus sastingušā kentaura ķermenim.
Kolonna turpināja auļot, nepalēninot ātrumu, un attālinājās vienmērīgā gaitā. Kentauru ragi uz cilvēku torsiem mirdzēja ar tumši violetu liesmu. Melnās figūras uz muguras nepakustējās, it kā nemanītu, ka viens no viņu brāļiem ir izglābis cilvēkus no drošas nāves.
Pusstundu ceļotāji atjēdzās, dzēra ūdeni, mazgājās, atpūtās, lūkodamies, vai atkal nenāk "desantnieki". Tad Ivans sameklēja savu stieni, kas bija nokritis šajā cauruļu žoga pusē, un ziņkārīgi to aplūkoja.
- Esmu gatavs apzvērēt, ka šie divi bandīti baidījās mani nošaut tādēļ, ka turēju rokās šo lietu! Kas, tavuprāt, tas ir? Varbūt sprāgstviela?
Taja pēkšņi sāka raudāt, rijot asaras, un Kostrovam bija jāpieliek daudz pūļu, lai viņu nomierinātu.
- Par ko viņi mūs tā? - čukstēja meitene, piespiedusi seju pie pavadoņa krūtīm. - Ko mēs viņiem esam nodarījuši?
- Tumšs ir ūdens mākoņos, - Ivans nopūtās. - Viņi baidās, ka mēs iejauksimies... Gribētos zināt, kur?