Viņus apņēma karsts, smacīgs un mitrs gaisa vilnis. Gaiss bija piepildīts ar smagu purva, mitras zemes un zaļumu smārdu, apreibinošu pūstošu zāļu un sēņu smaržu, smacējošu sēra gāzu smaku. Taija ieklepojās, aizspiežot ar roku muti. Bija grūti elpot. Siltais, lipīgais mitrums kā neredzama plēve pārklāja sejas un rokas, iespiedās ķermeņus.
Tieši pretī durvīm no zemes auga kāda koka gigantiskais brūnzaļais stumbrs, pārklāts ar cietiem izliektiem mizas rombiem. Aiz tā zaļgani dzeltenā krēslā parādījās citu majestātisko kolonnu silueti, kas pilnībā aizsedza debesis. Milžu pakājē bija to sazarotās saknes, līdzīgas cilvēka roku asinsvadiem.
Viņu ausīs ieplūda klusu, bet labi saklausāmu skaņu lavīna: sēkšana, čāpstināšana, nopūtas, šņācieni, krakšķi... Kāda laikmeta dzīve viņu priekšā augšāmcēlās? Ar kādiem brīnumainiem paņēmieniem? ..
Pavisam netālu atskanēja kvakšķinošs brēciens, it kā būtu iebrēcies hipopotams, kas aizsmakuši pūš burbuļus purva rāvā. Viņam atbildēja otrais nīlzirgs, nedaudz tālāk, un vēl viens ļoti tālu.
Ivans uzmundrinoši uzsmaidīja pārliecību zaudējušajai Taijai un, izkāpis no tambura, iegrima līdz ceļiem ūdenī. Iedurot ar stieni sev priekšā, viņš no stumbra līdz stumbram devās purvainā meža dziļumos, te izkļūstot uz sauszemes, te atkal iekrītot mazās zaļās vai brūnganās, rūsainās stāvoša ūdens peļķēs.
Šajā mežā bija koki, taisni kā pīlāri, bez zariem, kas augšpusē bija līdzīgi sukai ar bieziem lapu sariem, koki ar rievotiem stumbriem un retiem, kā izplesti pirksti, zariem, zvīņaini koki ar desmitiem zvaigžņveida zaru pakāpēm, kas aptvēra stumbru, koki pārklāti ar adatām no saknēm līdz galotnēm...
Virs galvas peldēja jumts no spalvainiem svečturiem, milzīgām pūkajām astēm, baismīgi lieliem čiekuriem, lapām dakšu galos un ažūra zariem kā palmu vēdekļiem.
Zem kājām ziedēja ar mitrumu piesūcināta sūnu elle, kosa, papardes un sēnes, tāpēc bija grūti un pretīgi brist cauri.
Ivans sviedros izmircis, spītīgi devās uz priekšu, lai pārliecinātos, ka nokļuvis tajā pašā pagalmā ar zelta stabu, kuru ieskauj ēkas gredzens. Drīz priekšā parādījās atstarpes, un viņi iznāca nelielā meža izgāzē: purva vircā viens pāri otram, viens otru salaužot gulēja ducis stumbru. Apakšējie jau bija pussapuvuši, augšējie vēl tikai pārklāti ar zilganu pelējumu un sēņu ģimenēm, kas izskatās kā spilgtas rozā ausis.
Dzeltenais mirdzums zaļo vainagu spraugās apstiprināja meža piederību pagalma teritorijai.
- Paleozojs, - Ivans sacīja, elpodams ar atvērtu muti. - Mums šeit nav ko darīt.
No tālienes atplūda pazīstamā burbuļojošā rūkoņa. Kaut kur netālu kāds aizskrēja, šļakstinot ūdeni un laužot papardes. No koka, kas bija akmens metiena attālumā no cilvēkiem peļķē iekrita milzīgs kukainis, līdzīgs blaktij, un nekavējoties apraka sevi dubļos.
Taja sarāvās. Ivans ar nūju iesita dubļos un pamāja ar roku, aicinādams meiteni:
- Turies blakus.
Viņi atgriezās pie ēkas sienas un ar grūtībām atrada slūžu durvis: visu sienu pārklāja kaut kādu ložņājošu liānām līdzīgiem augu, pelējuma un sūnu plankumi. Vestibilā viņus gaidīja pārsteigums: tiklīdz durvis aizvērās, sienās un griestos iedegās sarkani kvadrāti, telpu pārpludināja purpursarkanā mirdzuma viļņi un izplūda ozons. Ceļotāji sajuta dedzinošu sajūtu uz sejas un roku ādas, tā kļuva nepanesami karsta, taču nebija ilga. Kvadrāti nodzisa, karstums mazinājās, un durvis atvērās pazīstamajā koridorā ar kvēlojošām sienām.
- Uff! - Ivans atviegloti teica, kad viņi ieskrēja koridorā. - Šķīstītava! Vismaz šeit elpot var normāli. Izpeldēties kā pagājušajā reizē.
Taija piekrītoši pamāja ar galvu. Viņu drēbes bija tik piesātinātas ar netīrumiem, ka, izžuvušas, tās sāka atgādināt alvas bruņas.
Atpūtās zālē ar lifta cauruli. Šis ēkas horizonts bija pamests un kluss kā pamesta noliktava. Acīmredzot pat zirnekļi to reti apmeklēja. Varēja mēģināt uzkāpt pa kāpnēm, taču kāpņu telpa nespīdēja, bet kastītē bija palicis ļoti maz sērkociņu, tāpēc Ivans nolēma vēlreiz izmēģināt veiksmi ar liftu.
Viņi izsauca kabīni un metās lejā: lodziņu pogas uz ēkas augšējiem stāviem neiedarbināja lifta mehānismu.
Vispirms viņi izgāja Silūrā.
Parādījās plakans līdzenums, kas piekaisīts ar neskaitāmām peļķēm, ezeriem un iesāļa ūdens lagūnām, un viens no otra bija norobežotas ar pelēkzaļu dubļu joslām, smilšainiem vaļņiem un rūsainu plakanu akmeņu rindām. Augi šeit atgādināja zemas sazarotas caurules bez lapotnēm ar spirālēs savītiem galiem.
Ivans nolēma pārbaudīt lifta dziļumu, un otro reizi viņi izgāja kembrija valstībā: tas pats līdzenums, bet pārklāts ar tumšu takira garozu, platām un seklām ūdenskrātuvēm, kurām gar krastiem - zemi augi. Dzīvnieku nebija, caurspīdīgo un mirušo lagūnu ūdeņi pie horizonta atspoguļoja karstās kolonnas plūstošo dzelteno liesmu. Pār līdzenumu izplatījās zema dārdoņa, zeme drebēja, viļņi skrēja pa peļķēm. Šajā reģionā bija grūti elpot, lai gan arī karsti nebija.
Ceļotāji paklaiņoja pa vienas lagūnas krastu, klusēdami vienojoties, pēc kārtas izpeldējās siltajā un līdz pašai dzelmei caurspīdīgajā ūdenī. Kamēr Taja mazgāja drēbes, Ivans meklēja vismaz kaut ko ēdamu. Izmēģinājuma dēļ viņš izrāva vienu no vārgajiem augiem un atrada maigu, baltu sīpolu. Izmēģināja to uz zoba: ūdeņains, skābens. Apēda, ieklausījās izjūtās. Kad Taja viņu pasauca, Ivans atnesa veselu saišķi sīpolu, un viņi saēdās šos pirmatnējos augus, gandrīz bez garšas, bet nekaitīgus.
Mērot pēc Ivana pulksteņa, dienas beigās, viņi nolēma vēlreiz pameklēt izeju no ēkas vai vismaz satikt zirnekļus. Eksperta galvā iesēdās doma, lūgt zirnekli aizvest viņus pie cilvēkiem, vai izvest no ēkas uz otru pusi. Sliktākajā gadījumā varēja vienkārši palūgt ēdienu - zirneklis taču atnesa blašķi ar ūdeni.
Ēkas stāvs, no kura pavērās skats uz paleozoja ēras kembrija perioda zemi, bija tīrs, gaišs un pilns ar mehānisku dzīvi. Koridori tajā nebija gaiteņi, bet dažāda veida metāla tuneļi. Sienas tajos bija vai nu gludas plaknes ar apaļu iespiedumu rindām, vai arī samezgloti režģi, kurus apgaismoja krāsaini gaismas uzplaiksnījumi no ēkas dziļumiem. Gaiss bija piepildīts ar sakarsēta metāla un plastmasas, ozona un sveķu, krāsas un dažu nezināmu rūgtu vai, gluži pretēji, skābu un saldu izgarojumu aromātiem. No visām pusēm tas dunēja, zvanīja un svilpa, krāca un elpoja, dziedāja dažādās balsīs un čaukstēja, it kā kāds neredzamais pāršķirstītu uzreiz daudzus desmitus grāmatu.
Ivans un Taija nesteidzīgi gāja pa tuneli, pastāvīgi gaidot pārsteigumus, taču, izņemot bagātīgo skaņu izvirdumu, ēkas neredzamā dzīve sevi nekā neparādīja. Tikai vienu reizi viņiem garām gar sienu aizdrāzās zirneklis, un atkal aiz sienām atsākās skaņu biezputra, gan nepārtraukta, gan pilna pārtraukumu, gan caurspīdīga, gan necaurspīdīga...
- Trokšnaini, bet droši, - Ivans nolēma, viss zales zaļā krāsā no sienu dziļumā paslēptajām lampām. - Automatika te ir pilnīgi neatkarīga, un tai nevajadzētu kaitēt dzīvām būtnēm, arī mums. Vai atceraties Azimova trīs robotikas likumus?
- Atceros. Bet tomēr šeit ir drūmi. Man radies iespaids, ka šie tuneļi nav domāti cilvēkiem. Atgriezīsimies.
Ivans domīgi palēnināja soļus.
- Tev, iespējams, ir taisnība. Bet man arī ir taisnība: ja zirnekļi mums nav nodarījuši kaitējumu, tad arī pārējie kiberautomāti to nedarīs. Es tomēr gribu mēģināt nokļūt ēkas ārpusē. Dīvaini, ka visu laiku mēs izejam ārā tikai uz pagalmu.