- TFZ man asociējas ar PCZ - pretķīmisko aizsardzību, - viņš teica. - Acīmredzot tas arī ir kaut kāds aizsargtērps - piemēram, skafandrs. Bet skafandriem vienmēr ir vieta, kur atrasties: īpašās kastēs pie izejas vai ieejas bīstamajā zonā. Ahā, varbūt šī poga darbosies?
Ivans pieskārās sensoram paneļa stūrī, un tūlīt blakus lūkai atvērās sienā iebūvētās skapja durvis. Tomēr "atvērās" nebija īstais vārds, durvis saritinājās kā veltņi ap neredzamām asīm. Acīm atklājās niša, līdzīga šūnai. Šūnveida materiāls spīdēja ar zaļganu gaismu, un uz katras šūnas, kas bija pārklāta ar caurspīdīgu plēvi, bija skaidri redzami burti: TFZ. Ivans saskaitīja divdesmit astoņas kameras, trīs no tām kvēloja, bija tukšas. Tad viņš ar savu zondi pieskārās vienai no kamerām, un boksa automātika paklausīgi izdeva sudraba metāla lietni, pārklātu ar stiklainu sietu.
- Ko stāvi? Uzvelc, - no aizmugures iesmējās Taja. - Tas drīzāk izskatās pēc šķiņķa folijā.
- Ooo! Ja tas būtu šķiņķis! Jābūt instrukcijām... - Ivans noņēma lietni no manipulatora lāpstiņas. - Viegls kā plastmasa... - Viņš nepabeidza.
Lietnis pēkšņi uzvārījās un izplatījās kā plēve pār rokām, pāri krūtīm, sasniedza Kostrova kājas un galvu. Uz brīdi viss izgaisa acu priekšā, kļuva grūti elpot, un tajā pašā sekundē nepatīkamās sajūtas pazuda. Viņš atkal sāka redzēt un elpot, un visā viņa ķermenī parādījās patīkams vieglums. Acīmredzot TFZ plēve nodrošināja eksoskeleta muskuļu lomu, kas palielina cilvēka spēku.
- Viss kārtībā, - Ivans sacīja, pasniedzot Tajai otro lietni ar žestu, lai to uzvilktu. Viņš nedzirdēja balsi, un viņa arī nedzirdēja - ķiveres materiāls neizlaida skaņas.
Pēc pusminūtes meitene stāvēja viņam blakus, aplieta ar skafandra zibšņiem. Saziņa izveidojās automātiski, tiklīdz Ivans pacēla balsi, mēģinot sasaukt savu pavadoni.
- Nu kā?
- Normāli, - teica nedaudz apstulbusī meitene. - Šeit automatizācija ir patiešām augstā līmenī. Bet vai esi pārliecināts, ka mēs varēsim tajos ilgi elpot? Skābekļa balonu nav.
- Es arī domāju par to, bet, visticamāk, skafandrā ir iebūvēti filtri vai gaisa sintezatori. Nu ko, ejam apbrīnot šī laika horizonta ainavas?
- Ved, priekšniek, - Taja drosmīgi atbildēja.
Ivans piegāja pie paneļa koridora strupceļā, atkal pieskārās stienim, uz kuru norādīja zaļā bulta. Sarkanā acs uz paneļa nodzisa, stūre pati griezās, panelis kopā ar lūka bloku noslīdēja uz sāniem, atverot pusotra metra diametra eju.
- Aizsardzības laiks - četrdesmit, - ausīs atskanēja vienaldzīga balss.
- Vai dzirdēji, Vaņa? - atsaucās meitene. - Četrdesmit - kā?
- Droši vien minūtes, - Ivans paraustīja plecus, dziļi dvēselē saprotot, ka hronošahtas īpašnieku laika kvantitatīvais mērījums var nebūt vienāds ar minūti. - Mēs tur nebūsim ilgāk par ceturtdaļu stundas.
Viņš pirmais, noliecies, ielīda lūkas atverē, tādā veidā pārvarēja piecmetrīgo metāla tuneļa slūžu kameru un izgāja no ēkas, nonākot uzkalniņā.
Viņa priekšā pacēlās kalnains klajums, klinšu, aizu, akmens sienu un plauktu, grēdu un spraugu haoss. Kalnu nogāzes bija melnas, brūnas vai violeti-ceriņkrāsas, kūpēja pelēkā dūmakā. Bet virs tām drebēja kolosāls balts ar zeltu stabs, pietūkdams ar strūklakām, lāpām un oranži dzeltenas uguns mākoņiem. Katru reizi, kad parādījās strūklaka, zeme drebēja zem kājām, un no kolonnas atskanēja zema, izplūstoša dārdoņa.
Cilvēku acu priekšā bija Zemes kriptozoja ainava, dzīvība tikai sāka savu gājienu pa okeāniem - eobiontu, olbaltumvielu pilienu veidā. Priekšā atradās trīs līdz četru miljardu gadu sens laika slānis - tiesi tik ilgs laiks atdalīja hronšahtas ieslodzītos no viņu dzimtā divdesmitā gadsimta...
- Kas ir tas tur, Vaņa? - atskanēja Taijas apslāpētā balss.
Ivans gribēja atbildēt: "Hronourbja šķēps", bet pēkšņi saprata, ka viņa pavadones vārdi attiecas nevis uz liesmu sienu pie horizonta, bet gan uz nekustīgo milzu figūru, kas atradās pa kreisi no ēkas sienas. Visvairāk šī figūra atgādināja neglītu cilvēku ar īsām, resnām kājām, salīdzinot ar ķermeni, diviem roku pāriem un asti, uz kuras tas balstījās. Cilvēka galvas vietā uz viņiem skatījās čūskas galva ar šķeltu acu spraugām. Briesmonis bija apmēram piecstāvu ēkas lielumā.
Ivans sastinga, sajutis uz muguras Taijas trīcošo plecu, ar izelpu nočukstēja:- Nebaidieties, mēs viņam neesam pa zobam šajos TFZ. Lēnām atkāpjamies un...
Briesmona figūra slēpa aiz sevis kaut ko citu, kaut kādu struktūru, un pēc Kostrova vārda “atkāpjamies” kļuva skaidrs, kas tā par struktūru. Briesmonis, neraugoties uz savu lielumu un masu, ātri paspēra soli uz sāniem, paverot šo skatu. Aiz viņa stāvēja vēl četri tādi paši milži, un struktūra izrādījās blāvi spīdīgs metāla kupols, kas saplaisājis kā bruņurupuča apvalks. Viena no kupola sekcijām, ko iezīmēja plaisas, kļuva melna, un grupa normālu cilvēku tādos pašos plēves kombinezonos-skafandros, kādi bija uz ceļotājiem, lēnām nolaidās uz zemes. Viņi atradās apmēram simts metru attālumā, bet Ivans ar sesto sajūtu noteica, ka tie ir viņu vecie paziņas - "sanitāri". Viņš pacēla stieni sev priekšā, cerot, ka tāpat kā iepriekšējo reizi uz viņiem nešaus. Bet kļūdījās.
Kaut kas uzplaiksnīja viena grupas dalībnieka rokās, un Kostrovs nogāzās zemē pārmetot kūleni, viņu notrieca nezināmais lādiņš. Tas pats liktenis piemeklēja Taju. TFZ plēve izturēja triecienu, taču satricinājums tomēr bija pienācīgs. Kamēr Ivans, lamādamies, pats piecēlās un palīdzēja piecelties Tajai, uz viņiem atkal izšāva, tad šaušana apklusa, iestājās klusums.
Ceļotāji, aizmesti no ēkas izejas apmēram divdesmit metru, piecēlās kājās, atbalstot viens otru, un saprata, kāpēc "sanitāri" pārtrauca šaut. Pa labi, gar ēkas sienu, kurp Ivans pat ne reizi nepaskatījās, tuvojās melno jātnieku rinda uz kentauriem. Viņi bija tādā augumā, kas atbilda pērtiķiem, un viņos jautās šaušalīga, drūma, necilvēcīga vara visos mērogos un parametros.
No malējā kentaura raga atdalījās varavīkšņaini pērļains uguns stars, kas caururba bruņurupuča kupolu, kurā brīdi iepriekš bija pazuduši "sanitāri", un metāla kupola vietā uzbrieda dūmains burbulis, kas pārvērtās par dīvainu ērkšķainu koku, kas lēnām sāka uzbriest, izbālēt un kust. Uzreiz čūskgalvainie briesmoņi atbildēja ar liesmu metēju zalvi - tāds bija iespaids, un jātnieki uz kentauriem, atspoguļojot šo zalvi, meta caururbjošu zaļu zibeni monstru virtenē, kas tika atvairīts ar tādu pašu veiklību un spēku.
- Viņi mūs tūlīt... - Taja iesāka. - Varbūt varam mēģināt aizlavīties?
- Tu taču redzi, šajos TFZ mums nekas nav bīstams, - Ivans viņu neatbalstīja. - Nez, kas mūs visu laiku aizsargā un kā tas beigsies?
Bet viņiem nebija atļauts skatīties cīņas finālu.
Viens no melnajiem jātniekiem piegāja pie sienas piespiestajiem cilvēkiem, ar cilvēciski saprotamu žestu norādīja uz sienā esošo lūku, un Kostrovam nācās paklausīt. Ceļotāji attapās jau gaitenī ar lūkas vadības paneli. Uz viņiem esošās TFZ plēves pēkšņi izkusa, izlija kausēta sudraba peļķēs, pazuda. Ceļotāji klusēdami lūkojās viens otrā.
Koridors manāmi pasalīdēja pa kreisi, tad pa labi, it kā tas šūpotos pa viļņiem. Ivans palīdzēja Taijai nostāvēt, un domīgi teica:
- Nez, no kurienes tie čūsku skaistuļi uzradās ēkā? Un kāpēc viņi cīnās ar jātniekiem? Un kā "sanitāriem" izdevās sadziedāties ar čūskpērtiķiem? Un…
- Apstājies, Vaņa, - nopūtās nobālusī un noskumusī Taija. - Tāpat, neviens neatbildēs uz taviem retoriskajiem jautājumiem.