Ivans apklusa.
- Tev taisnība. Un mums, iespējams, nav citas izvēles kā vien: jāmēģina kāpt augšup pa kāpnēm. Kaut kad jau tiksim ārā. Zemāk ir Zemes aizvēsture, spriežot pēc tā, kur lifts mūs atvedis.
Taija klusējot viņu apskāva, pār viņas vaigu noritēja asara, kas atbalsojās Ivana krūtīs ar sāpīgām maiguma un līdzcietības sāpēm.
***
Viņi kāpa pa kāpnēm trešo dienu zaudējuši spēkus aiz bada un noguruma. Ivans saskaitīja simt trīsdesmit stāvus, tad skaits sajuka un viņš pārtrauca skaitīšanu. Blašķē esošais ūdens nebeidzās, un vienīgi tas uzturēja ceļotāju spēkus.
Laiku pa laikam viņi paklejoja pa stāvu gaiteņiem, biedējot to vienīgos iedzīvotājus - zirnekļus, taču cilvēku pēdas neatrada. Acīmredzot apdzīvotie stāvi atradās daudz augstāk, bet varbūt, gluži pretēji, zemāk.
Jūtu svārsts meta Ivanu no vienas galējības otrā: viņš te noticēja, ka viss būs kārtībā, ka viņi tiks atrasti jau tuvākajā nākotnē, te, neredzēdams izeju, izmisumā lamāja visu pasaulē, kasīdams kaklu ar neizrunātu vārdu fragmentiem. Tomēr viņš jūtas paturēja pie sevis, zinot, ka arī Tajai būs daudz grūtāk dalīties viņa šaubās.
Bada uzbrukumi, sākumā nikni un ilgstoši, arvien vairāk slāpējās un arvien mazāk vajāja - droša pazīme ķermeņa mēģinājumiem cīnīties par dzīvību. Taija tā novājēja, ka sejā vairs izcēlās tikai acis un lūpas. Pie Ivana tas bija mazāk pamanāms, viņa bārdas un ūsu dēļ.
Ivans dažreiz mēģināja uzsākt sarunu. Taija neatbildēja, bet kādu dienu Ivans izdzirdēja čukstu. Viņš klausījās un dzirdēja:
Jūs sakāt, ka laiks iet...
Ak, diemžēl nē!
Laiks stāv uz vietas, mēs ejam
Caur gadu plašajām tālēm...
Taija, neapzinoties, ka runā skaļi, skaitīja Dobsona dzeju. Trešās dienas beigās, kad Robinsoni apmetās uz nakti vienā no pamestajiem gaiteņiem un Taija aizmirsās smagā murgainā miegā, viņus apmeklēja divi zirnekļi. Ivans skatījās uz tiem reizēm pazaudējot no apziņas, saprotot, ka no bada un nespēka kaut kas notiek ar viņa acīm, tad viņš nolēma tos padzīt - nevis aiz bailēm, drīzāk ieraduma pēc. Viņš pacēla savu smagu kļuvošo, smalkā izstrādājuma nūju - balto stieni - un pavicināja ar to gaisā. Zirnekļi draudzīgi aizbēga. Ivans neviļus pasmīnēja, bet tad pamanīja, ka zirnekļi kaut ko atstājuši uz grīdas. Viņš pamirkšķināja, sasprindzināja redzi un ieraudzīja nelielu plakanu kastīti grāmatas lielumā. Pierāpoja tuvāk.
Kaste bija dzeltenā krāsā, ar zaļu svītru vidū un iespiestiem sarkaniem burtiem НЗ. Kādu minūti Kostrovs tukši skatījās uz to, tad viņam ienāca prātā: “НЗ! Neaizskaramais krājums! Vai tiešām kiberi atnesa ēdienu?! "
Viņš trīcošām rokām pacēla kasti no grīdas, pārsteigts, ka tā ir daudz smagāka, nekā to varēja gaidīt pēc tilpuma, un pagrozīja no vienas puses uz otru. Kaste bija pilnīgi gluda, bez detaļām, izvirzījumiem un padziļinājumiem, tikai tās galā bija redzamas vājas svītras un melna līnija. Ivans ar pirkstu pārvilka pār šo līniju, tā pašķīrās, un kaste sadalījās uz pusēm. Kastē bija daudzkrāsainas tūbiņas, līdzīgas tām, kurās pārdod zobu pastu. Ivans saskaitīja sešas tūbiņas: sarkanu, dzeltenu, baltu, brūnu, rozā un zaļu. No satraukuma viņš pat izjuta spēka pieplūdumu un nepamatotu, gandrīz bērnišķīgu smieklu lēkmi. Apslāpējis smieklus, viņš paņēma sarkano tūbiņu, atskrūvēja vāciņu un paspieda tai sānus. Viņam plaukstā iekrita sarkanīga desa, kas ar šņācienu uzvārījās, tā ka eksperts izbrīnīti atrāva roku. Izplatot svaigi ceptas gaļas aromātu, uz grīdas nokrita sārti brūna plāksne.
Ivans paostīja roku un blenza uz šo plaukstas lieluma plāksni. Tad viņš pacēla to no grīdas. Tas bija gaļas gabals, joprojām karsts, it kā svaigi izcepts eļļā!
Taja sakustējās, neatverot acis. ostīja gaisu.
- Zini, es sapnī redzēju ceptu karbonādi...
- Arī es, - Ivans teica nosvērtā balsī.
Taija atvēra acis, piecēlās sēdus, balstīdama rokas uz grīdas.
- Kas tas ir?
- Zirnekļi atnesa. - Viņš kādu laiku vilcinājās, iekodās un košļājot piebilda: - Manuprāt, dabiska cepta gaļa.
Taija skatījās uz viņu ar platām acīm, tad cieši tās aizvēra, paberzēja deniņus.
- Ieknieb man! Tas smaržo pēc... kā šašļiks!
- Ne tikai smaržo. Garša - vienreizēja!
Taija pasniedzās pēc gaļas, bet Ivans atvirzīja viņas roku.
- Pagaidi, nebūs labi sākt ar gaļu. Ir citas tūbiņas, paskatīsimies, kas tajās ir.
Viņš izņēma dzelteno tūbiņu, atskrūvēja vāciņu, pacēla plaukstu un izspieda dzeltenu masu. Vienu brīdi masa gulēja nekustīgi, tad nošnācās, sāka kūpēt un... pārvērtās par siera gabalu, porainu, pazīstamu un vilinoši smaržojošu, svaigu un garšīgu.
Taja daiļrunīgi norija siekalas, ar lielām acīm skatīdamās uz brīnumu Ivana rokās. Viņš uzmanīgi nolika sieru blakus gaļai un no kastes izvilka pārējās tūbiņas.
Baltajā izrādījās biezpiens, brūnajā - maize, rozā - salda aveņu želeja, zaļajā - kaut kas stiklains, porains, ārkārtīgi apetīti rosinošs, garšīgs, mutē kūstošs un uzmundrinošs. Nolēma, ka tas ir kaut kāds stimulants vai toniks.
Sākumā viņi pagaršoja biezpienu ar maizi un sieru, apēda aveņu želeju un uzdzēra ūdeni. Aizmiga. Bet pēc stundas pamodās un atkal ēda. Ivans pagatavoja sviestmaizes: gaļas gabals, pēc tam siers un maize, atkal pabeidza maltīti ar aveņu želeju. Pēc ēšanas vairākas stundas gulēja ar smagu sāta sajūtu. Beidzot pamodušies, viņi ieturēja brokastis ar gaļu un biezpienu, izmēģināja stimulantu, atzina tā garšu kā izcilu, lai gan nebija ar ko salīdzināt: ne Taija, ne Ivans nekad mūžā nebija neko tādu ēduši.
Pirmo reizi pēc ilgajām klejojumu dienām viņi sajuta spēku pieplūdumu, ne tikai fizisku, bet arī morālu. Spriežot pēc NZ kastes tilpuma un svara, pārtikas vajadzēja pietikt vairākiem mēnešiem, tā ka viņiem vairs nedraudēja bads, kā arī slāpes. Un, otrkārt, kāds joprojām par viņiem rūpējās, nelaižot viņus no redzesloka, lai gan Ivans nesaprata, kāpēc šis nezināmais aizbildnis neizved viņus no šausmīgās ēkas. Un tomēr bija cerība uz veiksmīgu klejojumu iznākumu, kas sākās ar helikoptera lidojumu uz zirnekļu telti Brjanskas mežā. Kādu stundu viņi palika uz vietas: iespēju robežās pielaboja apģērbu, uzēda un padzērās.
Ivans izmeta zeķes, kas bija kļuvušas pilnīgi nelietojamas, domāja, ar ko tās nomainīt, bet Taija pasniedza viņam savu lakatiņu.
- Plēs uz pusēm, man tas nav vajadzīgs.
Ivans sākumā protestēja, tad padevās.
- Klejošanas apavi, - viņš sacīja, uzvelkot zābakus. - Cik viņiem vēl jānostaigā? ..
Taja piecēlās, piegāja pie viņa, pieliecās un noskūpstīja. Viņi pastāvēja, apskāvušies, nesakot ne vārda, tad Ivans paņēma savu nūju, NZ kasti un devās uz kāpņu pusi...
***
Augšup, stāvu aiz stāva, tikai augšup!
Simts stāvi, divi tūkstoši pakāpienu - tie paši gaiteņi, tukši un miruši, dunoši un zvanoši, metāliski, pilni ar zirnekļiem un dīvainām pusdzīvām tehnoloģijām. Divsimtajā stāvā viņi atrada liftu!
- Beidzot! - Ivans ar interesi sacīja. - Tātad lūk kāds ir intervāls starp lifta pieturām - divi simti stāvu. Dīvaini! Atceries, kad mēs sākumā kāpām lejup pa kāpnēm, katrā stāvā bija lifts. Atrast to lifta šahtu...
Viņi pārbaudīja, pie kādas ainavas atrodas lifts, un ieraudzīja pazīstamo arheozoja pasauli. Ivans aprēķināja, cik daudz viņiem būs jākāpj līdz divdesmitajam gadsimtam, izrādījās - apmēram četri tūkstoši stāvu jeb astoņdesmit tūkstoši pakāpienu! Par to, kas viņus sagaida dzimtajā laikā, domāt negribējās. Tur būs redzams, nolēma eksperts. Vispirms mums tur jātiek.