Inspektors ieklausījās. Viņam pa labi skanēja vienmērīga, neskaidra dūkoņa, kuru viņš sākotnēji uzskatīja par trieciena radīto troksni ausīs. Pāvels pagājās pa akmens viļņiem divsimt metru, nonāca pie rievainas pelēkas sienas, kas nolaidās kaut kur lejā, un iespīdināja aizā. Stars no tumsas izrāva pelēkzaļu ātri tekoša ūdens masu. Upe…
- Upe! Viņš pateica skaļi, joprojām neticēdams savam minējumam. Tā nevarēja būt nejaušība: akmens vaga ar straumi koridorā, klinšu haoss un upe šeit, kur viņš atradās. Koridors nav mainījies, mainījies ir viņš, Pāvels Ždanovs pārvērsts par rūķi no senas zviedru pasakas, kļuvis par Nilu Holgersonu. Viens no darbībā esošajiem laika efektiem, proti, mēroga transformācijas efekts pārejas laikā no vienas lokāli pieslēgtas daudzkārt savienotas laiktelpas uz citu. Nekas īpašs, būs jāatgriežas pie durvīm, jāšķērso burvju līnija, aiz kuras ir ierastā halles pasaule. Tomēr šeit viegli apmaldīties ... vai satikt "sanitārus" ar pērtiķčūskām. Varbūt arī Mariču iegrūda un viņš joprojām klīst kaut kur klintīs?
Pāvels ieslēdza skaņas pastiprinātāju uz pilnu jaudu.
- Igor! Atsaucies!
Atkārtotas atbalsis izkaisīja skaņu saujas pa akmens nogāzēm, klintīm un ielejām un nodzisa upes aizā. Pāvels pagaidīja atbildi, nopūtās un devās gar krasta klints malu virzienā, kur upe nesa savus nedzīvos ūdeņus...
Pēc skafandra hronometra atpakaļ hallē viņš nonāca pēc piecām stundām. Pāreja notika acumirklī: Pāvelu skāra kaut kas smags - sajūta nebija patīkama, asas durošas sāpes caurdūra galvu. Attapies no īsas bezsamaņas, viņš saprata, ka atrodas halles gaitenī četrrāpus. Zem rokām un kājām bija daudz plastmasas fragmentu, un uz grīdas dzeltenas radiālas izdegumu vietas.
Viņš piecēlās kājās, paspīdināja apkārt. Durvju trūka, sienas stūri durvju stiprināšanas vietās bija sašķēlušies un izkusuši.
Pāvels virzīja staru koridorā un pavīpsnāja. Akmens vaga ar straumi bija pazudusi, koridora grīda mirdzēja kā metāls, bet sienas kļuvušas melnas, šķidras, pa tām gāja viļņi, vārījās strūklakās, uz grīdas izlejot melnu dūmojošu šķidrumu.
Pāvels neuzdrošinājās vēlreiz iet koridorā. Viņu satrauca divas lietas: skafandra ierobežotā enerģijas rezerve un fakts, ka piecu stundu ceļojuma laikā caur nezināmās pasaules kalnaino valsti ārpus ēkas varēja paiet daudz vairāk laika. Tie, kas gaidīja, varēja neizturēt un nosūtīt dublieri.
Viņš apgāja režģa kolonnu zāles centrā ieturot palielu distanci, pārbaudīja lifta akas - tās, šķiet, bija neskartas, bet iekšā negāja. Atlika vēl divi koridori, un katrs no tiem varēja novest līdz mērķim - uz kāpnēm, un tur būtu viegli uzkāpt uz ceturto stāvu.
Bet otrā koridora nemaz nebija.
Pāvels pagrozīja prožektoru - gaismas stars pagaisa tintes tumsā bez viena atspīduma. Tukšums un tikai, kosmiskais vakuums! Briesmu sajūta kļuva asāka, ķermeņa muskuļi paši saspringa, gribējās paslēpties aiz uzticamā kuģa apvalka aizsardzības - astronauta stereotips, kas pieradis domāt kosmosa glābšanas dienesta mērogos.
Pāvels uzmanīgi aizvēra durvis, pagāja nost un atviegloti nopūtās. Grasījās atpūsties un uzkost, bet pārtrūkušo stīgu strinkšķi lika viņam dzert un ēst ejot. Steigā viņš norija dažus malkus vitaminizētas želejas, uzdzēra to ar brūkleņu sulu un paslēpa ēdināšanas bloka iemuti.
Pēdējais koridors izskatījās normāli. Taisnstūra šķērsgriezums, pelēks, zilos "mitruma" traipos, viņš kā nākas, bez pārsteigumiem, izveda inspektoru uz kāpnēm, bet, tiklīdz viņš iespīdināja pa durvīm, kas veda uz kāpnēm, uzreiz kļuva skaidrs, ka arī šeit nebūs iespējams uzkāpt. Kāpņu pakāpienu vietā bija apaļa caurule, kas pacēlās simt metru augstumā un apakšā aprāvās pēc diviem metriem. Pāvelam šķita, ka viņš no kosmosa kuģa lūkas ieskatījies kosmosā: augšā bija zvaigžņu izbārstījumi, apakšā - divas spožākas zvaigznes, tumši violeta un dzeltena.
No ēkas iekšienes atskanēja metālisks vaids. Pāvels neviļus nodrebēja, paskatījās apkārt: šķita, ka kāds skatās mugurā. Gaitenis bija tukšs, bet skatiena sajūta nepazuda, tikai kļuva vājāka. No halles nāca klusi, izteikti gurksti un krakšķi - kāds staigāja pa sadragāto plastmasu. Pāvels vairākos lēcienos pārvarēja koridoru, izlēca vestibilā. Prožektora konuss no tumsas izrāva pazīstamo ažūro cilindru, tukšās sienas, gludo grīdu. Neviena.
Krakšķi atkārtojās. Pāvels strauji pagriezās un virzīja staru stūrī. Pie sadragātā tehniskā vairoga uz vietas mīņājās seškājains konkistadors. Viņa trīs acis prožektora gaismā zaļgani mirgoja - šķita, ka zirneklis raud.
- F-fu! - Pāvels noelsās, noņemot roku no pistoles roktura pie jostas. - nobaidīji, kukainīt! No kurienes tu esi?
Zirneklis kaut ko nočivināja.
- Atbildi normālā ritmā.
Atkal klusā, neregulārā čivināšana.
- Tātad nevari. Sliktas tavas lietas. Tad ved mani uz laboratorijas vadības telpu. Ātri!
Zirneklis smieklīgi pamīņāja kājas uz vietas, klusi nosvilpās un aizskrēja pa zāli uz pirmo koridoru, kur nesen bija plūdusi straume. Tagad tajā nebija ne akmens vagas, ne strauta, metāla grīda bija aplieta ar, no sienām izplūstoša, melna šķidruma peļķēm.
Uz sekundi apstājies, konkistadors vēlreiz nosvilpa un ielēca koridorā. Atskanēja dārdoņa, kibers pazuda un kopā ar to koridors. Konkistadora vietā izveidojās dūmojoša bedre, kuras apakšā no dūmiem uzpeldēja planētas bumba, visa krāteru rētās. Planēta visvairāk atgādināja Merkuru.
- Skaidrs, - Pāvels sacīja, mēģinot tuvāk aplūkot planētu, un viņu pēkšņi pārklāja auksti sviedri. Ja pērtiķčūska iegrūstu viņu šeit, viņš diez vai atgrieztos. Nu, ja tas ir Merkūrijs, pastāv niecīga iespēja, ka tevi atradīs, bet, ja cita zvaigžņu sistēma? ..
Pāvels ar mēli nolaizīja sviedrus pār lūpu un atgriezās parastajā koridorā: trīs durvis pa kreisi un trīs pa labi. Un tās visas atvērās nezināmu pasauļu telpās. Pirmās durvis, kuras inspektors atvēra, slēpa alu, pareizāk sakot, lielu grotu ar ūdens spoguli, dzirkstošo satecējumu un stalaktītu sienām.
Otrās atvērās uz jūras terases, kas bija slapja no atlidojošajām šļakatām: paisums nikni un neatlaidīgi grauza terases akmeni, sasmalcināja oļus, drupināja tos smiltīs. Jūra neatradās uz Zemes - kā sabiezinātas asinis, tā dzirkstīja un dzina sarkanas gaismas putas. Debesis šajā pasaulē bija blāvas, bez zvaigznēm, pie horizonta neskaidri lūkojās blāvi brūns disks - vai nu planēta, vai spīdeklis.
Pāvels uzmanīgi aizvēra aiz sevis durvis, domās pastāvēja pie blakusesošajām, bet tomēr nolēma apmierināt zinātkāri.
Aiz trešajām durvīm sākās draudīgs, violeti melns mežs, kura koki atgādināja pinkainas cilvēka ausis ar simtiem sīku acu. Mežs bija pilns ar noslēpumainām skaņām un kustībām.
Aiz ceturtajām durvīm ainava bija dīvaina, it kā iestrādāta stiklā vai caurspīdīgā želejā: kaut kas caurspīdīgs, slidens, mirdzošs, lēnām salīdēja, burbuļoja, sēca, dūmu pārslas plīvoja, dzima un nomira zilas gaismas, bālas acu ēnas un plankumi.
Piektās un sestās durvis neatvērās vispār.
Pāvels pamīņājās koridorā un pēkšņi atcerējās, ka pārejas galerija no laboratorijas uz Stumbru sākas divus stāvus zemāk, no ēkas zemākā horizonta. Viņš domās iztēlojās apakšējā horizonta atrašanās vietas plānu, iegāja vestibilā un noņēma no jostas pistoli. Lifti nedarbojās, kāpnes vairs nebija kāpnes, un apakšējā stāvā varēja nokļūt tikai caur griestiem, izmantojot rupju spēku.