Ещё шаг, ещё. И ещё.
Готово!
Схватив животное под уздцы, я принялся его успокаивать.
— Хороший, хороший, — гладил, похлопывал ласково по шее.
Тот забил копытом, посмотрел недоверчиво искоса, как могут только лошади, но не стал проявлять пока характер и послушно последовал за мной.
Я обернулся. Мне показалось, или действительно густые, почти черные тени немного приблизились? Сделалось совсем жутко, обдало волной страха. Ощущения, как от воздействия маунаха. Теневые дозорные? Вроде бы так называл Джоре одну из разновидностей тварей, обитающих в этом лесу.
Едва не бросился бежать. Всю силу воли, точнее её остатки, применил, чтобы точно так же, мерно возвращаться к дороге, продолжая обследовать землю впереди импровизированным «миноискателем».
Вновь посмотрел назад.
Чернота приблизилась, она медленно сгущалась, уже практически на том месте, где я освободил животное. Будто темная вода заполняла овраг, точнее туман первородной тьмы.
И лихорадочные мысли, в унисон с метрономными ударами участившегося пульса. Бежать отсюда нужно, сломя голову! Едва так и не поступил, остановила только представленная картина: как несусь, безумно вереща, похожий на какую-то жалкую тварь, но не человека.
Левую руку сжал в кулак до хруста. И опять смог победить панический страх, такой сильный, будто вот именно сейчас произойдет нечто жуткое, не укладывающееся в голове. И обязательно кровавое и мучительное. Для меня.
Вашу мать!
Прикусил до боли нижнюю губу — это слегка отвлекло, отрезвило. Боясь даже обернуться, шел, не увеличивая темпа, возвращаясь по собственному маршруту.
Шаг, выбрать место, проверить и ещё один.
Шаг…
Такая манера передвижения принесла плоды. Глефа укоротилась ещё наполовину, а встретились-то всего лишь пропущенные до этого сучок и два листка.
Всё!
Ура! Дошел!
Только на дороге вновь обернулся.
Казалось, чернота — сама бездна, словно горестно вздохнула: мол, не успела чуть-чуть… И принялась откатываться обратно в глубины чащи, истончаясь и бледнея. Несколько секунд и всё исчезло. Растворилось. Даже показалось на мгновение, что это я сам придумал некий фантом, а обезумевшее от страха и давления Леса сознание придало очертания реальности иллюзии. И поверил в кошмары сразу, будто в догму фанатик, а столкнулся всего лишь с игрой местного светила с тенями.
Ага…
Поджилки до сих пор дрожали.
Ну-ну. Фантазия…
Фантазм!
Что бы я туда ещё сунулся по своей воле?!..
Хоть табун пусть будет чёртовых лошадей, с дороги не сверну! Валить надо отсюда, и как можно скорее.
А позвоночник до сих пор терзали мурашки. Ползали суки, гоношились, и каждая величиной с горошину. И холод продолжал шевелить волосы на затылке. Смахнув ледяную испарину со лба, первым делом напился. Затем закурил.
Только сейчас осмотрел внимательно животное. Нет, не ранено. И это здорово! Потрепал за косматую гриву, погладил. Похлопал ласково. Животина! Моя животина! Вот кому повезло, если, конечно, у неё защита не больше двухсот. В принципе, а почему нет? Всё могло быть.
Магги[1] никакой справки не вывела. Требовался доступ к сети.
Отметил и кожаные седельные сумки — две небольшие спереди от седла, и столько же позади, но те отличились по объему — раза в три-четыре больше. И сверху них ещё непонятный цилиндрический огромный баул. Моток веревки и нагайка, вроде бы тот самый хваленый «волкобой», чехол или как правильно назвать штуку, в которой должно было находиться короткое копье во время езды, чтобы не уставали руки. Слева ещё и тул со стрелами. Насчитал двадцать с красным оперением и столько же с зеленым. Первые имели трехгранные наконечники, вторые — листовидные.
Докурил. Раздумывал, выдержит или нет ещё и нас двоих жеребец. Должен, с такими-то статями — настоящий титан. Шайры все заплакали бы от зависти, увидев этого монстра. Тот же приходил в себя, вновь в глазах стал появляться демонический огонь, желание растоптать кого-нибудь и сожрать. Даже копытом забил.
Вот как его назвать?
Подумаю. Надо красиво, по крайней мере, для меня, ярко и коротко.
До главной транспортной артерии оставалось совсем немного, где-то треть пройденного пути, конечно, по моим прикидкам. И больше не медля, перекинул Саманту спереди седла, сам вскочил в него, и поехал, чуть рыся по дороге.
Хоть что-то хорошее в этой жизни.
Постепенно успокоился, да и скакун никаких возражений не выказывал, наоборот, тоже пытался скорее покинуть места, которые давили на психику, словно гидравлический пресс. Я по сторонам глядел внимательно.
1
Магги — обобщённое название линейки моделей портативных компьютеров, сконструированных и работающих на магических принципах и встраиваемых непосредственно в организм человека. Приблизительный аналог — Пип-бой из серии игр Fallout.
Помимо прочих функций (как то: коммуникатор, анализатор изменений различных параметров внешней среды, магоинтерфейс и т. д. и т. д.) создаёт для пользователя эффект дополненной реальности, с выводом текста или изображения непосредственно на сетчатку глаза.