Чтобы преодолеть ранговую лестницу от низа до верха мало и целой жизни, ведь слабейшие спириты вынуждены начинать с развития Прерывистого дыхания, а сильнейшие пользуются им без затруднений изначально. Спиритус, Бесцветная сила, или попросту Дыхание, проявляется у разных людей в разной степени, Исидор Александрийский считал, что всё зависит от силы воли каждого индивида, от его стремлений, успехов и неудач, от качества жизненных приоритетов. Это мнение многажды подкреплялось эмпирическим методом, когда спириты эпсилон-ранга не росли, и вовсе теряли свою силу, потому что их воля была слаба, а цели утопали в тумане. И, хотя случаи возвышения из самых низов известны, гораздо чаще успеха добивались те, кто с юности классифицировался не ниже дельта-ранга (Δ).
В отличие от Сатурновых даров, Дыхание могло открыться как в молодости, так и в зрелом возрасте, однако, оно никогда не проявлялось у совсем юных детей и слишком дряхлых стариков, ибо первые ещё не умели ставить перед собой жизненные цели, а вторые либо уже достигли их, либо успели разочароваться. Чаще всего спиритами становились пылающие в сердцах подростки или люди на пике сил, осознавшие конечность своих лет и жгучее желание достичь поставленных целей. Пройти испытание на зарождение Спиритуса имел право любой свободный гражданин, но бесплатно оно проводилось лишь раз.
Гай сытно поел и улёгся в тени, на боку, наслаждаясь дремотой. В животе сытно побулькивает, питательные вещества расходятся по телу вместе с кровью, мускулы расслаблены, связки не болят, в голове не шумит, – что за прекрасное чувство! Именно так и стоит жить…
– Пора продолжить, испытуемый.
Если бы только другие понимали столь простую истину. Но нет, всем всегда чего-то надо от бедного девятилетнего мальчика!
Гай приоткрыл карий глаз, удивился и открыл голубой. Без своей брони Саламандр всё ещё впечатляет объёмами и ростом; правда, Агрикола ничуть не меньше, так что поражаться нечему. Он явился в субармисе – костюме из креплённой кожи с гуттаперчевыми заплатами и орихалкумовыми бляхами тут и там. Это довольно сложное в изготовлении изделие предназначалось для охлаждения или согрева тел в разных погодных условиях, облегчения ношения меканоармиса, а также для проведения Спиритуса от тела носителя к внешним бронеплитам и силовой установке. Ноздрей достиг мощный запах пота, – и верно, как бы ни работало водяное охлаждение в скрытых под внешним слоем кожи «кишках», находясь на задании Возвышенные вообще редко снимают доспехи, им даже естественные нужды оправлять требуется не так часто, благодаря особенностям метаболизма.
Можно ли найти разницу между экзальтом, минором и нобилем? Да, и очень легко. В отличие от высшего патрициата, который миновал сотни лет священной евгенической программы, ускоренное Возвышение налагает на кандидатов характерные особенности. Тогда как лица патрициев гармоничны, изящны, симметричны и вообще являются воплощением классических идеалов красоты античной эпохи, для экзальтов характерна лёгкая плебейская асимметрия и «лошадиные» черты: тяжёлые надбровные дуги и крупные скулы, гипертрофированно широкие челюсти и чрезмерно мощные подбородки, например. Это не делает их уродливыми, просто придаёт более варварский вид; вероятно, древний герой Эркулес был вот таким дикарём в львиной шкуре на голое тело.
– Ты похож на коня и пахнешь соответственно, – честно сказал Гай, улыбаясь во всю ширь.
Экзальт и бровью не повёл, ни один мускул на грубом лице не шевельнулся, карие глаза остались бесстрастными, как у неживого. На его правой щеке расположилась чёрная саламандра, её хвост струится по челюсти к подбородку, а пасть извергает на лоб красивый узор пламени со стороны виска, – почётная татуировка героя и знак лучшего из лучших.
– Ты обучен пользоваться орихалкумовым оружием, испытуемый? – басовито спросил Иоаннис.
– Обучен, – неохотно сказал Гай, поднимаясь.
Длинный и тяжёлый меч перелетел по воздуху и чуть не сбил его с ног. Второй Иоаннис вынул из ножен сам и произвёл воинский салют. Спата, выкованная под руку Возвышенного намного длиннее и тяжелее обычной, фактически – это двуручный клинок для взрослого мужчины, однако, Гай смог кое-как стянуть ножны. Отличная сталь с узором, но не в ней ценность: по середине клинка идёт тонкая линия орихалкума, также бронзой титанов покрыты режущие кромки, соединённые с сердечной жилой, а та продолжается в рукояти, усеянной маленькими орихалкумовыми кружками. Чтобы оружие работало как надо, плоть спирита должна постоянно передавать ему Спиритус по орихалкумовым жилкам, тут большинство принципов работают схоже с законами проводимости электричества среди металлов.
Гай попытался отсалютовать, держа спату двумя руками, но получилось коряво, и он положил клинок на плечо. Его тело отлично натренировано, однако, это всё ещё тело девятилетнего мальчика, поэтому с тем же результатом можно ожидать, что он будет фехтовать шпалой.
– И как ты себе это представляешь, экзальт? Наш поединок?
– Для начала пусти Спиритус в клинок.
Вздохнув, Гай скинул меч с плеча, разноцветные глаза одинаково побелели, Спиритус устремился из рук в эфес и дальше, по орихалкумовым жилам в режущие кромки, создавая вокруг материального клинка слегка мерцающую корону перламутрового свечения. Иоаннис движением запястья метнул Гаю в голову камень, который прятал до этого момента, мальчик вскинул клинок, разрез получился идеальный, две половинки камня упали на землю.
Эффект «nebula interitus», тумана разрушения, являлся титульной способностью спиритов-инвазоров. Вся материя, будь то камень, металл, древесина или живая плоть, расщепляется, соприкасаясь с ним. Инвазоры могут создавать nebula interitus просто на частях собственного тела безо всякого вреда; их альфы полностью укутываются в эту гибельную белёсую дымку, достигая состояния Джагганата, после чего атаковали врагов и прорывались сквозь почти любые материальные препятствия на немыслимой скорости.
Однако же когда Алфеос Игний создал из бронзы титанов клинок, всё изменилось. Теперь достаточно Прерывистого дыхания, и вот, у тебя в руке оружие, способное пластать стальные слитки словно куски масла.
– Сколько ещё у тебя камней? – спросил Гай.
– Ни одного.
Медленный замах – удар, Гая отбросило, но не сбило с ног. Ещё удар, экзальт бьёт несерьёзно, сразу понятно, что он не намерен убивать или даже ранить ребёнка, могучая рука точно выверяет усилие, спата стремится к спате, а не к плоти. Всё ясно, Саламандр желает узнать, насколько хорошо Гай держит Прерывистое дыхание в состоянии большой физической нагрузки. По имперской классификации это уже упражнения дельта-ранга, и то, что оружие не подходит ребёнку, лишь добавляет им интенсивности. Что ж, великана ждёт интересное открытие.
Обычный ребёнок не выдержал бы и одного удара, не поднял бы тяжёлый меч, но в жилах Гая текла кровь нобилей и самого Сатурна, а его тренировками занимался беспощадный человек, знавший о воинском искусстве всё. Поэтому час спустя он продолжал сопротивляться: каждый удар отдавался болью в мышцах и костях, вибрация прокатывалась по всему телу, по внутренностям, по хребту. Болело всё, горячий пот сделал землю под ногами тёмной, а дыхание вырывалось свозь зубы с шипением. Спата поднялась в очередной раз, белые глаза мальчика упрямо взглянули в такие же белые глаза великана, удар, сотрясение, и ещё раз, заново.
– Может, достаточно? – спросил Гай, улучив момент.
– Устал?
– Ещё как устал! Но дело не в этом. Можно уже двигаться дальше.
– Это не тебе решать, испытуемый.
– Да я просто предложил. Давай ещё три часа ерундой позанимаемся, у меня ведь вся жизнь впереди, а тебе сами Парки наплели бездарно тратить свою. Давай, бей сильнее!
Саламандр опустил оружие.
– Как я должен понимать твои слова? – прищурился он.
– В смысле? Тебе на высокой латыни повторить? Может, по-гречески? – Гай воспользовался передышкой и опёрся о меч, ткнув его остриём в землю. – Не может быть судьбы печальнее для спирита, чем Возвышение, так я считаю.