– Ты чего тут делаешь? – удивилась Лина, глядя на подругу.
– Денег не хочешь заработать? – вместо ответа спросила та.
Лина вспомнила, как уже трижды пыталась скопить на билет до Москвы, складывая монетки. Но первый раз мать, найдя ее тайник, забрала деньги. Второй раз, когда она стала носить их с собой, чтобы не нашла мать, деньги отняли на улице шпанистые мальчишки. На третий раз она стала прятать деньги в яму у калитки, прикрывая ее камнем, но кто их взял оттуда, она так и не узнала. Впрочем, ее накоплений не хватило бы даже на то, чтобы прокатиться на подножке поезда.
– Хочу, конечно!
Лена быстро рассказала свой план. Он, правда, оказался не таким уж оригинальным, но был вовсе не плох. До ближайшей железнодорожной станции от деревни нужно было идти около часа. Там, на вокзале, разные торговки ждали проходящих поездов, а когда те останавливались, на пять минут или всего на минуту, продавали пассажирам пирожки, вареную картошку, фрукты и ягоды, которые раскладывали по пластиковым стаканчикам. Подруги решили нарвать кукурузу на колхозном поле, которое охранял старик сторож с лохматой собакой, сварить початки и пойти на станцию, чтобы продать их там. Прикинув, сколько сможет выручить за день, Лина подумала, что на билет до Москвы, если очень повезет, ей придется копить целый месяц – но разве это так много, всего-то тридцать дней!
– Хорошо, завтра же начнем, – согласилась она.
И подруги договорились встретиться здесь же, на этом месте, ранним утром.
Солнце уже повисло на горизонте, а трава была мокрой от росы. Деревенские жители вставали рано, и, когда Лина, с трудом разлепив веки, проснулась, ее мать уже возилась в огороде. Спешно одевшись, девушка умылась холодной водой и побежала к подруге, которая наверняка уже ждала ее.
– Ты куда в такую рань? – поразившись, окрикнула ее мать.
Но Лина только помахала ей в ответ рукой.
Ленка стояла у калитки, кусая ногти, и, расцеловавшись, они побежали в сторону кукурузного поля.
– А тебе на что вдруг деньги понадобились? – спросила Лина, задыхаясь от бега.
– Деньги всегда нелишние, – по-деловому ответила подруга. – Надоело в нищете прозябать.
Кукурузное поле было огромным, следом за ним начинался заброшенный яблоневый сад, с невысокими, кривыми деревцами, а по бокам были картофельные поля, на которые ближе к осени наведывались дети и местные воришки, так что старый сторож целыми днями обходил поля вместе со своей овчаркой. Работы не было, люди перебивались с хлеба на воду и кормились со своих огородов, так что воровали по нужде, чтобы прокормить детей. Девочки бежали, пригнувшись, чтобы их нельзя было увидеть издалека, и, устроившись в глубине кукурузных зарослей, уселись на землю, открыв тряпичные сумки. Они быстро набили их до отказа кукурузными початками, но когда уже решили возвращаться, услышали лай собаки.
– А ну, кто тут шастает? – донесся до них сиплый крик сторожа, и девчонки перепугались.
Зашелестели заросли, раздался собачий хрип, и Ленка, взвизгнув, бросилась наутек, забыв про свою сумку. А Лина, онемевшая от страха, продолжала сидеть на земле, прижимая добычу к груди.
– Ах ты засранка! – крикнул старик, выйдя из зарослей. – Ах ты воровка!
Лина молча смотрела на него, распахнув глаза.
– Чего уставилась? Сейчас в милицию пойдем. Она продолжала сидеть, растерянно глядя на него снизу вверх.
– Не сердитесь, – пролепетала Лина. – Я не хотела сделать ничего плохого.
– А что воровать плохо, этому тебя не учили? – не успокаивался старик.
Лина закусила губу, потупившись. Сторож неловко перетаптывался, почесывая искусанную комарами шею.
– Зачем тебе столько кукурузы? – вдруг спросил он. – Есть будешь?
Она покачала головой: