Когда мы подходим к залу, я вижу, что стена завешена драпировками в цветах команды.
– Где твоя пара? – спрашиваю я Брук, когда мы находим ее.
– Он сбежал, – она натянуто улыбается. – Все в порядке.
– Я принесу тебе выпить, – предлагает Клэй.
– Два коктеля, – просит Брук.
Я замечаю Майлза и подзываю его, притягивая к своему уху, когда он подходит достаточно близко.
– Парень Брук подвел ее. Делай с этим, что хочешь.
Он немедленно настораживается.
Программа начинается, и Джеймс выходит вперед.
– Спорт вечен. Речь идет о том, чего мы можем достичь, чего никогда не делали раньше. Теперь я понимаю, что вечер затянулся из-за отсутствия нашего бывшего тренера. Но «Кодиакс» празднуют прошлое, и более того, мы празднуем будущее. Сегодняшний вечер знаменует поворотный момент в будущем этой команды. Смена караула, так сказать. Мы сжигаем пепел нашего прошлого, чтобы возродиться заново.
Он подает знак кому-то в углу, и занавес опускается.
Раздается общий вздох. Мое сердце колотится от такой реакции.
Моя стена прекрасна.
Начинаются аплодисменты, подхватываются крики.
– Нова! Нова! Нова!
Майлз начинает скандировать, остальные парни присоединяются, пока не раздается хор голосов. Клэй кивает, тайная улыбка предназначена только для меня. У меня на глаза наворачиваются слезы.
Клэй говорит: – Поклонись, Пинк.
Я выхожу вперед и становлюсь перед владельцем.
– Я так рада, что вам все нравится. Я ценю возможность познакомиться с командой. Здания представляют город. Лица – это команда. А медведи – это семья. Потому что семья – это все.
Мой взгляд встречается со знакомыми глазами сзади.
Мари.
Как только я заканчиваю свою речь, я мчусь через всю комнату к сестре и обнимаю ее.
– Ты пришла!
– Я не могла не быть здесь в знаменательный день моей младшей сестры, – ее улыбка сначала неуверенная. – Ты сама сказала, что семья – это все, – ее рука ложится на живот. Остается там.
Я задыхаюсь.
– Мари. Ты беременна?!
Она кивает.
– Два месяца. У меня были проблемы с гормонами, и это способствовало моим эмоциональным перепадам. Я никогда не чувствовала себя такой неуправляемой, а кто-то из сотрудников ушел в декретный отпуск и был уволен, так что я немного переживала из-за всего этого. А когда я узнала о тебе и Клэе, я слишком остро отреагировала. Прости. Наверное, трудно избавиться от привычки беспокоиться о тебе.
– Ну, теперь тебе есть о ком беспокоиться, – я киваю в сторону ее живота.
– Разве это эгоистично – говорить, что я надеюсь, что ты останешься в Денвере? Ты сможешь участвовать в жизни ребенка.
– С удовольствием.
Она обнимает меня, и я обнимаю ее в ответ так же крепко.
– Где Харлан? – спрашиваю я.
– Он весь день занят работой над торговым дедлайном. Даже когда ничего особенного не происходит, он сидит на телефоне до самого конца, и вот он здесь!
Харлан появляется из ниоткуда, его галстук болтается на шее, а глаза усталые.
– Нова, я пытался. Мне очень жаль, – выражение его лица страдальческое. – Скажи Клэю, что мне очень жаль. Я ничего не мог сделать.
– Что ты...? – я покачала головой. Он, конечно, должен извиниться за весь тот беспорядок, который он устроил, но это кажется слишком искренним для него.
Когда я иду искать Клэя, он окружен товарищами по команде и ухмыляется.
– Ты умеешь хранить секреты? – пробормотала я.
– Что угодно для тебя.
– Мари беременна. Я стану тетей, – я киплю от волнения.
– Это хорошая новость, – говорит он.
– Самая лучшая новость, – со слезами на глазах говорю я, не имея возможности объяснить почему. Мне всегда казалось, что нас обделили в семейном плане и что из-за того, что я поставила свои мечты на первое место, я потеряла семью.
Теперь у меня есть и то, и другое.
Раздается ропот.
– Какого хрена? – требует Майлз, глядя на свой телефон.
– Нова... – Брук подбегает ко мне.
Клэй достает свой телефон. Что бы он ни увидел, его счастье улетучивается в одно мгновение.
Мое сердце колотится, когда я тяну его телефон к себе.
Это новостная статья.
Это неправда.
Когда я поднимаю взгляд, Харлан стоит рядом с владельцем и выглядит мрачным.
Это правда.
Челюсть Клэя сжимается, его красивые глаза полны муки.
Я снова смотрю на экран, моя грудь сжимается, пока я не перестаю дышать.
СЛУХИ О СДЕЛКЕ ПОДТВЕРДИЛИСЬ:
Нападающего «Денвер Кодиакс» Клэйтона Уэйда передали в Лос-Анджелес по многолетнему контракту с Кайлом Бэнксом.
БЛАГОДАРНОСТИ
Когда я начинала писать историю Клэя и Новы, я представляла, что она будет завершена в одной книге. Оглядываясь назад, я понимаю, что это ни за что не сделало бы их справедливыми.
Мне нравилось, что у меня было пространство и возможность дышать, чтобы глубже погрузиться в их отношения и населить их мир, и я надеюсь, что вам это понравится так же, как и мне.
Shot Taker не состоялся бы без поддержки моих потрясающих читателей, включая мою команду ARC. Вы, дамы, обеспечиваете бесконечный энтузиазм, подбадриваете и помогаете распространять информацию. Спасибо вам.
Бекка Майсур: Спасибо тебе за то, что заставила меня поверить, что все возможно, и показала пример. Я ценю нашу дружбу больше, чем могу выразить словами.
Кэсси Робертсон: Спасибо вам за то, что привносите последовательность в мои дурацкие идеи и смеетесь над моими шутками на полях (но только над хорошими).
Девон Берк: Спасибо вам за то, что помогаете доводить мои истории до совершенства, и за то, что вкладываете в это дело свое невероятное сердце и мудрость.
Аннет Бриньяк и Кейт Тилтон: Спасибо вам за то, что были рядом со мной, за то, что видели, что я пытаюсь создать в мире, и создавали это вместе со мной. Без вас мало что было бы сделано, и, вероятно, ни одно из них не было бы сделано хорошо.
Лори Джексон и Эмили Виттиг: Спасибо вам за то, что взяли мои случайные идеи и дурацкие градиенты и создали из них искусство. Я благодарна, что вы все еще отвечаете на мои электронные письма.
Нина Гринстед и вся команда VPR: спасибо вам за вашу мудрость, поддержку и неустанные усилия помочь читателям найти книги, которые им понравятся.
И последнее, но не менее важное: спасибо ВАМ за чтение. Действительно. Осознание того, что мы живем в этих словах и мирах вместе, – лучшая часть любого концерта, который у меня когда-либо был.
Люблю всегда,
Пайпер.