Мы встретились в кафе. Времени было у нас немного, только пообедать. Поэтому я спросил.
– У тебя не будет на этой неделе свободного вечера?
– Сегодня, например, если подойдет, часов в семь?
– Не хочешь поужинать в моем новом жилище и поговорить о некоторых странностях? – предложил я. – Тебя это может заинтересовать, а я наконец с твоей помощью наведу порядок в своей голове.
– Ну, кто же сможет отказаться от такой программы, – усмехнулся Фрэнк.
Фрэнк пришел точно в семь, как и договорились. Решили перекусить на кухне, хотя обычно стараюсь это небольшое пространство использовать только по назначению. Мы приготовили незатейливый ужин и приступили к еде, на несколько мгновений зависла тишина, на фоне которой я вдруг ясно услышал кошачье мурлыканье и негромкое «мяу». Я резко повернулся в сторону звука, и на одно короткое мгновение увидел темный силуэт крупной черной кошки.
– Ты видел? – спросил я Фрэнка, заметив, что он посмотрел в ту же сторону.
– Что? – удивился мой друг.
– Ну, хотя бы слышал?
– Что я должен был видеть и слышать?
– Ничего. Я просто думал, что в старых домах хорошая звукоизоляция, а тут, похоже, слышу даже соседскую кошку.
– Если ты слышал что-то, а я нет, то вряд ли причина в недостаточной звукоизоляции. Хочу тебе напомнить, что со слухом у меня полный порядок.
– Я понимаю. На зрение ты тоже пожаловаться не можешь. Тогда что-то не так со мной?
– Не обязательно. Рассказывай, только все, даже то, в чем сам не уверен.
– Хорошо.
Я посмотрел Фрэнку в глаза и добавил:
– Пожалуй, ты единственный в мире человек, которому я мог бы описать подобные нелепости, утверждая, что сам все это видел, слышал и чувствовал.
– Не тяни, я уже заинтригован.
Я рассказал ему все, включая свои размышления и предположения, и мне сразу стало не то чтобы легче, но спокойнее и понятнее. Скажу проще, у меня появилась уверенность, что теперь мы не только разберемся со всеми загадками, но и сделаем нечто очень важное, даже если это будет важно только для моей скромной особы.
Фрэнка мой рассказ, судя по всему, не только заинтересовал, но и настроил на действия. Он и раньше несколько раз упоминал, что загадочный маклер и его бизнес представляют собой задачу, на решение которой не жалко времени.
Но основное развитие событий последовало не сразу; главное случилось только тогда, когда я уже не мог отказаться от расследования. Моя жизнь и моя судьба, если хотите, зависела от успешности этого процесса.
После разговора с другом прошла пара недель. У меня было много работы, которая заняла на время мои мысли и чувства, пожалуй, тоже. Я возвращался с работы поздно, уставший настолько, что, проглотив легкий, приготовленный на скорую руку ужин, на автомате выполнив вечерние ритуалы, едва добравшись до постели, засыпал крепким здоровым сном без сновидений. По крайней мере, я не помнил никаких сюжетов из сумеречных недр отключенного сознания. Прекрасное подтверждение того, что настоящий отдых – это смена деятельности. Я действительно пришел в себя. Интерес к загадочным событиям остался на уровне любознательности. Никаких эмоций, никаких переживаний, просто удивление, нормальное для любого человека, столкнувшегося с тем, что противоречит его опыту и представлениям о мире. После того, как на работе наступило некоторое затишье, мне дали три дня отдыха. Естественно, я решил прежде всего отоспаться. Перед сном отключил будильник и все средства связи, собираясь предоставить своему организму самому решать вопрос о длительности этого блаженства.
Проснулся я задолго до наступления утра. Мне вообще показалось, что я только что уснул. Темно и тихо. Посмотрел на окно, просто так: шторы раздвинуты, а тонкая паутинка гардин слегка колышется от сквознячка. Вдруг странное ощущение заставило меня проснуться окончательно: что-то мягкое и, похоже, живое опустилось на мои ноги поверх одеяла. Мой взгляд выхватил в сумраке тень большой темной кошки, мягко прыгнувшей на кровать и привычно устроившейся у меня в ногах. Я услышал мурлыканье, моя рука потянулась к животному и коснулась шелковистой шерсти, и тут я окончательно проснулся, включил бра над головой и огляделся вокруг: в комнате все как обычно, и никаких кошек. Через пару минут я уже думал, что это был сон. Вскоре я опять уснул. И если бы на этом все закончилось, вряд ли бы что-то осталось в памяти. Но через какое-то время я опять открыл глаза, так мне казалось, во всяком случае. Пытаясь уснуть снова, несколько раз повернулся с боку на бок, неуклюже ворочаясь в своей постели, взгляд зацепился за открытое нараспашку окно, луна, яркая и какая-то неестественно большая, привлекла мое внимание. Затем услышал звук, совершенно неуместный, похожий на стук хлопающей калитки: хлоп… хлоп… хлоп… Встал и подошел к окну. Зачем-то выглянул в него, и вместо обычной современной городской улицы увидел старый заросший сад, перечеркнутый аллеей, отделенной от темного массива сада некогда подстриженным, но изрядно заросшим кустарником. В конце аллеи калитка, которая действительно с тихим скрипом открывалась и неожиданно резко закрывалась, громко хлопая. Все это выглядело сумрачно, даже зловеще. Я закрыл окно, задернув его еще и легкой шелковой шторой, вернулся в кровать.