Полковник поджал губы и промолчал. Он и сам знал, что биолог прав.
– Самое обидное то, – раздраженно проговорил Петрелли, – что нам придется голодать, имея вокруг множество еды. Мы похожи на тех, кто оказался без воды посреди океана. Вода есть, но пить ее невозможно.
– Вот это я и хотел бы выяснить, – сказал полковник Феннистер. – Есть ли шанс найти на этой планете съедобных зверей или растения?
Ученые промолчали, так как никто из них не хотел высказаться первым…
Все известные формы жизни в галактике имеют в своей основе углерод, водород и кислород. Никому еще не удалось обнаружить живые организмы на базе кремния, хотя многие из них используют этот элемент. Не найдены и планеты с галогенной атмосферой. Возможно, на поверхности каких-то гигантов с метаново-аммиачной оболочкой и существуют диковинные формы жизни, но пока еще ни один храбрец не решился сунуть туда нос. По крайней мере, по собственной воле. Так что никаких сведений о подобной жизни нет.
Однако малая вероятность таких комбинаций не мешает утверждать, что жизнь чрезвычайно разнообразна. Даже на самой Земле существует множество ее форм. Это же можно сказать и в отношении планет, похожих на Землю. Углерод, водород и кислород в сочетании с некоторыми количествами фосфора, натрия, йода, азота, серы, кальция, железа, магния, марганца и стронция и в присутствии различных микроэлементов, похоже, способны приготовить любые формы жизни при самых невообразимых окружающих условиях.
Альфегар-ЙV в этом отношении ничем не отличался от других планет земного типа. Здесь господствовала, в первую очередь, густая растительность. Покрывавшие его гигантские деревья больше всего напоминали гибрид калифорнийской секвойи и тропического саговника, хотя ботаник, услышав такое сравнение, презрительно ухмыльнулся бы и замахал руками. Животных в лесах вполне хватало для поддержания баланса между кислородом и углекислым газом, но по ряду причин все они оставались по размеру не больше крысы. Разумеется, в океане водились и гигантские чудища. Но лагерь располагался достаточно далеко от берега, так что с этой стороны опасности не существовало.
Однако все эти сведения пока что оставались непроверенными. Разведка, конечно, взяла некоторые образцы, но основные исследования должна была провести следующая экспедиция, включающая ученых-аналитиков.
Одно только уже стало известно наверняка: растения на Альфегаре-ЙV обладали неприятным свойством убивать подопытных животных…
– Разумеется, – заявил доктор Пайлер, – мы еще проверили не все растения. Так что, возможно, что-то подходящее и найдется.
– А что убивает животных? – спросил капитан Беллуэзер.
– Яд, – бросил майор Гродски.
Пайлер не обратил внимания на его слова.
– Разные вещества. Многие из них мы не сумели по-настоящему определить. У некоторых стелющихся растений обнаружена большая концентрация цианида, у ряда кустарников – алкалоиды. Но в большинстве случаев точного ответа мы не нашли. Как и на Земле, у каждого вида свои особенности. Скажем, смертоносная белладонна характерна как для табака, так и для томатов. – Он помолчал, задумчиво теребя бородку. – Вот что. Давайте пройдем в лабораторию, и я покажу вам все, что мы до сих пор выяснили.
Полковник Феннистер кивнул. Как человек военный он сомневался, что в полной мере поймет и оценит объяснения ученых, но считал необходимым получить столько информации, сколько возможно…
Космонавт 2-го класса Бродерик Макнил крепко сжимал лучевое ружье, внимательно наблюдая за окружающими зарослями и благодаря всех богов, что его не назначили в группу по ремонту ограды хранилища. Не то чтобы он так уж ненавидел физический труд, но сейчас ему хотелось находиться именно здесь, в лесу. Завтрак оказался скудным, и он чувствовал голод.
И потом, ему нравилось именно такое занятие. После того как строительство лагеря было закончено две недели назад, он уже не раз ходил в разведку вместе с биотехниками и привык к этой работе. Пока ученые собирали образцы, он вместе с четырьмя другими военными охранял их на случай нападения какого-нибудь дикого зверя. Работа была простая и вполне ему по силам.
Он не спускал глаз с биотехников. Они как раз ходили по кустарнику с небольшими колючими орешками и время от времени срезали частицы растений. Он не знал, что они собираются делать с этими маленькими кусочками и отростками, да его это и не касалось. Понаблюдав за тремя техниками, стоящими в раздумье, он окинул взглядом окружающий лес. Однако его интересовали не животные, а растения.