Наконец он увидел то, что искал.
Техники, как и всегда, не обращали на него внимания. У них была своя работа, у него – своя. Разумеется, ему не хотелось, чтобы его поймали на нарушении порядка, но он знал, как избежать наказания. Макнил направился к дереву, делая вид, что оно его совсем не интересует.
Он помнил, как увидел такой плод в первый раз и спросил биотехника, как называется дерево. Тот ответил, что ему еще не дали имени. Макнил подумал, что такого просто не может быть. Черт побери, все имеет какое-то название. Но если им не хотелось, чтобы он это знал, его это не волновало. Сам он называл это дерево банано-грушей, потому что плоды на нем очень походили одновременно и на бананы, и на груши: примерно шести или восьми дюймов в длину, с утолщением посередине и узкие на концах, с бледно-зеленой кожицей, покрытой лиловыми пятнышками.
Ученый тогда сорвал несколько штук и положил в пластиковый пакет, а искорка любопытства в голове у космонавта продолжала тлеть.
– Эй, док, – снова обратился Макнил к технику, – а для чего вам эти штуки?
– Отнесем в лабораторию, – ответил погруженный в работу ученый.
Макнил тщательно переварил эту информацию.
– Вот как? – произнес он наконец. – А зачем?
Техник вздохнул и положил в пакет еще один плод. Он уже как-то пытался объяснить Макнилу что к чему, но понял, что это бесполезно.
– Мы просто накормим ими обезьян, Мак, вот и все.
– Ага! – отозвался Бродерик Макнил.
Стало быть, это имеет какой-то смысл, решил он. Обезьяны получают кое-что в пищу, верно? Именно так. И он взглянул на плоды с новым интересом.
Дело в том, что Макнилу очень не хватало свежих фруктов. Он слышал, что они необходимы для здоровья, и на Земле всегда имел их про запас. А болеть ему не хотелось. Однако в межзвездные полеты свежие фрукты не брали, и Макнила слегка тревожило их отсутствие.
И вот теперь наконец-то его проблема разрешилась. Он знал, что есть местные плоды без разрешения начальства считается грубым нарушением дисциплины, но его это не слишком беспокоило. Он где-то слышал, что человек может есть все, что едят обезьяны, так что со спокойной душой попробовал один из плодов. Вкус ему понравился: немного похож на грушу, немного на банан, но все-таки другой. Так что все получалось прекрасно.
С того момента он каждый день съедал по несколько этих плодов и таким способом восполнял недостаток свежих фруктов. Однако сегодня речь шла не только о здоровье. Он проголодался, и банано-груши выглядели особенно соблазнительными.
Подойдя к дереву, он настороженно огляделся, чтобы проверить, не наблюдает ли кто-то за ним. Все были заняты делом, но он продолжал следить за товарищами, пока срывал несколько плодов. Потом он повернулся спиной ко всем, чтобы никто не мог проследить, чем он занимается, и стал с наслаждением поглощать бодрящую мякоть банано-груш…
– Вот возьмите хотя бы это, – сказал доктор Пайлер. В руках он держал местный плод. Утолщенный посередине, с бледно-зеленой кожицей, покрытой лиловыми пятнышками. – Прекрасный образец того, с чем у нас есть проблемы. Едва мы обнаружили этот фрукт, как сразу им заинтересовались, потому что по всем анализам он является прекрасным источником всех основных питательных веществ. Мы предполагаем даже, что у него хороший вкус. Наши обезьяны едят его с удовольствием.
– Тогда что с ним не так? – спросил майор Гродски, без особого интереса разглядывая фрукт.
Доктор Пайлер кисло взглянул на плод и положил его обратно в пакет с образцами.
– Мы не знаем, что с ним не так, но он убивает всех наших подопытных животных, которые его попробовали.
Полковник Феннистер окинул взглядом стоящие в лаборатории клетки с обезьянами, белыми мышами, крысами, морскими свинками, хомяками и другими возящимися там животными. Потом снова посмотрел на ученого.
– Вы не знаете, что их убивает?
Пайлер не ответил, а только повернулся к доктору медицины Смазерсу. Тот сложил руки со сплетенными пальцами на животе.
– Пока нет. Судя по всему, смерть вызывает недостаток кислорода в тканях.
– Что-то вроде анемии? – рискнул предположить полковник.
Смазерс нахмурился.
– Конечный результат похож, но падения уровня гемоглобина не наблюдается. Более того, он даже немного повышается. Словом, мы продолжаем исследования. Пока мы еще не получили ответов на все наши вопросы. К тому же мы не совсем понимаем, что нам искать. Это тормозит нашу работу.
Полковник медленно кивнул.
– Не хватает оборудования?
– Во многом из-за этого, – согласился доктор Смазерс. – Не забывайте, мы здесь проводим только предварительные исследования. Когда следующий корабль доставит сюда больше людей и оборудования…