ДНК начала компилироваться, сначала изменяя структуру самой исходной родительской клетки, при этом клеточная мембрана и органеллы заменились в течение двадцати часов. Тридцать часов спустя клетка уменьшилась до половины своего первоначального размера, превратилась в идеально круглую корпускулу, а затем начала делиться.
Первое деление заняло почти две минуты. Когда процесс начался, все ученые, участвовавшие в проекте, возгорели желанием столпиться и уставиться в родной монитор микроскопа, и никто не хотел смотреть на гораздо больший экран трансляции, установленный сбоку.
Биологи наблюдали с восхищенными ахами и охами, потому как вхождение в фазу деления показывало, что генетический материал действительно играет относительно полную роль, и люди действительно создали живое тело искусственным путем.
Но уже через несколько секунд восторженные вздохи сменились сокрушенными. После деления образовалось две независимые маленькие клетки, которые вместо того, чтобы сцепиться в разделенном виде, превратились в многоклеточный расщепленный бластометр. Это означало, что получившаяся клетка была всего лишь одноклеточной формой жизни и в сложную многоклеточную развиться не могла. Разница была как между небом и землей, неудивительно, что никому не удалось скрыть разочарование.
Во время второго деления ахи и охи не смолкали. Обе клетки росли очень быстро, и через двадцать минут достигли одинакового размера, но разделилась только одна, другая же осталась неподвижной. Прошло больше десяти минут после завершения процесса, а вторая по-прежнему не подавала признаков жизни. Когда в одинаковой среде клетка теряет способность делиться только после одного этапа, это указывает на наличие серьезной проблемы с ее функционированием. Главный исследователь расстроенно поставил метку «A» со стороны делящейся клетки и «В» со стороны неподвижной.
Спустя еще час началась третья фаза.
На этот раз делиться начали только две из трех, и сперва все вздохнули с облегчением. Если бы процесс остановился сейчас, эксперимент можно было бы посчитать неудачным. Через минуту после начала деления кто-то в толпе с удивлением издал вопросительное: «Э?» Звук словно пробудил остальных. Из двух делящихся клеток одна была той самой, второго поколения, утратившей активность и помеченной как «В».
Еще через два часа началось четвертое деление. Стало очевидно, что речь уже не идет о нормальной жизни. Как может деление нормального одноклеточного организма быть таким равномерным: не делится – так никто, делится – только вместе? И действительно, в четвертой фазе участвовали только две клетки.
Неужели процесс каждый раз будет повторяться без изменений? По какой причине? Как раз тогда, когда все озадаченно размышляли по этому поводу, началось пятое деление. На этот раз четыре клетки разделились на восемь.
Теперь все смотрели друг на друга с тревогой. Бай Хунъюй, изначально абсолютный дилетант в вопросе, после пятого деления вдруг поняла, что все ошибались с самого начала.
Они пытались воссоздать полученный из космоса код при помощи живых клеток и потому стали считать его нормальной жизнью. И это было огромной ошибкой! Инопланетное сообщение – это вестник, и вся его деятельность вращалась вокруг определенной цели. Бай Хунъюй быстро проанализировала историю созданной формы жизни, и ее внезапно осенило. Действительно, в шестой раз разделились две клетки, а в седьмой их стало четыре.
– Попробуйте разделить их на две части, в любом количестве, – предложила она.
Бай Хунъюй не объяснила зачем, но Ван Хайчэн знал, что она дотошна и при этом поле ее научной деятельности довольно широко, поэтому спрашивать ни о чем не стал и велел лаборантам рассадить клетки по двум культуральным контейнерам, восемь в один и девять в другой.
К тому времени прошли уже целые сутки. Кроме деления клетки не проявляли никаких признаков нормальной жизнедеятельности – они не двигались, не умирали, не питались, вообще ничего не делали. Непонятно было даже, откуда берется цитоплазма после того, как они делились на маленькие клетки, а затем вырастали до изначального размера. Люди, работавшие в лаборатории, не ели, не спали и держались на ногах только силой воли.