– Контакт! – предложил кто-то.
Эта операция полностью нарушала план. С тех пор как тектос проявил активность как отдельная клетка, они избегали любого физического контакта с ним, опасаясь повлиять на его жизнедеятельность и функции. При разделении образцы пересаживали вместе с питательной средой, тщательно контролируя даже малейшую вибрацию. Но теперь их можно было найти только на ощупь.
Или прикоснуться к тому месту, где они изначально находились…
У Бай Хунъюй было ощущение, что они проверяют дыхание у мертвеца. Как и у всех остальных, в ее голове царил хаос. Кто-то не соглашался с физическим контактом, опасаясь несчастного случая.
– Какого несчастного случая? – уточнил дежурный. Опасавшийся не смог ответить.
– Давайте сперва убедимся, что оно все еще там.
На том и порешили. Еще какое-то время ушло на поиск подходящего инструмента, и в конце концов выбор пал на пластиковый пинцет с закругленными кончиками, чтобы не повредить конструкцию. Ответственный работник лично проводил операцию – осторожно снял крышку, медленно потянулся и достиг того места, где должен был находиться эмбрион.
У всех перехватило дыхание, и лишь изредка кто-нибудь сглатывал слюну.
Пинцет прошел насквозь, не встретив никаких препятствий.
Зрелище вышло довольно комичным: группа людей неотрывно следила за пинцетом, который ходил туда-сюда в явно пустом пространстве, да еще и старался что-то там схватить. Воистину неописуемая потеха.
– И что делать? – спросил кто-то.
Материя тектоса исчезла?
Вполне возможный вариант. В конечном счете, «клетка» была разумным созданием внеземной цивилизации, и никто не мог сказать, что она будет или не будет делать. Может, внеземная информация действительно предназначена только для того, чтобы показать, что за пределами Земли существует трансцендентный разум?
Если только для этого, то ее хватило с лихвой. Она сообщила людям, что зарождение жизни на Земле связано с этим трансцендентным разумом, и он обладает силой манипулировать пространством. А может, это только первый шаг, и дальше поступит другая информация? И даже если нет…
Бай Хунъюй все еще думала о потенциальном значении этих перемен, когда услышала, как кто-то в ужасе уточнил:
– А может это быть… заразно?
Ремарка заставила взоры присутствующих в унисон обернуться к сказавшему.
– Может, она могла споры выбросить, эта штука, или что-то вроде того…
– Здесь герметичная изоляция, вам-то чего бояться? – раздался из динамика голос ответственного, который был в защитном костюме и свирепо смотрел на человека из опечатанной лаборатории. – Если уж бояться, то тому, кто контактировал с тектосами.
– Нет, нет, я имею в виду… он… он просто исчез в никуда, может, у него есть способ миновать наши карантинные меры? До того, как… обнаружили вирусы…
Раньше люди думали, что вещи с зазорами меньше микрона могут остановить все инфекции, болезнетворные бактерии и грибки, пока не обнаружили существование вирусов в тысячи раз мельче, чей размер варьировался где-то на наноуровне, а некоторые были настолько малы, что могли проникать через поры резины.
Тектосы умели исчезать в никуда, возможно, превращаться в какую-то тонкую сущность, достаточно маленькую, чтобы пройти сквозь щели в земной материи?
– Не паникуйте! – мрачно велел ответственный. – Не нервничайте без причин, вы просто пугаете сами себя!
Уже потом стало известно, что вскоре после этих слов он по другому каналу связи отдал приказ о запуске плана блокады. В радиусе километра от лаборатории вооруженные до зубов солдаты перекрыли все въезды и выезды. Каждое помещение с внешним выходом, казалось бы, обычного лабораторного здания, уже давно было оборудовано многослойными изоляционными материалами, и сейчас все они медленно опускались. В течение пяти минут вся лаборатория была запечатана пятью слоями изоляции внутри и снаружи, а вся вентиляция переведена на внутреннюю циркуляцию.
Но никто на месте происшествия перемен не заметил. Только значительно позже, когда участники проекта «Звезды» покинули временное пристанище в Университете Сунь Ятсена и отправились на первую базу в горах, некоторые из них по каким-то странным каналам услышали о том, что произошло.
Если бы не прозвучало слово «заражение», дежурный снял бы защитный костюм и попытался потрогать образец голыми руками. В то время он еще думал, что у него что-то не в порядке с головой, но потом выяснил, что подобные мысли возникли у многих.
– Может быть, эта штука требует прямого контакта с разумной жизнью?