Изначальный замысел состоял в том, чтобы украсть их, но тщательный план нарушил небольшой форс-мажор: именно в этом инкубаторе держали «Пчеломатку», и именно в это время ближайший к ней тектос «Моисей» вступил во вторую стадию трансформации – его структура начала развертываться и разрастаться.
Никто не ожидал, что вторая фаза застанет шпиона за работой, когда он переносил контейнер с тектосом. Изначально «Моисей» держали в чашке Петри диаметром восемь сантиметров и высотой четыре. Шпион запаковал ее в пластиковую коробку немного большего размера, как раз подходящую для того, чтобы удобнее было своровать. И именно потому, что тектос оказался в недрах пластиковой коробки, шпион не заметил, как началась аномальная вторая фаза роста. Когда призрачное кольцо развернулось через чашку Петри и пластиковую коробку, было уже слишком поздно. Полувидимое полукольцо ворвалось своей черной броней в плоть его правой руки, а затем, спустя три десятых секунды, полностью материализовалось.
В первый момент он не почувствовал боли или чего-то ненормального. Это было просто черное кольцо, наполовину вошедшее в плоть и на другую половину уходящее в пластиковую коробку, соединяя их вместе. Боль пришла с опозданием на несколько секунд, как раз когда кровь медленно засочилась из щели, сквозь которую проникло черное кольцо. Закаленный в боях шпион вдруг потрясенно осознал, что его пальцы не двигаются и полностью утратили чувствительность – «Моисей» вырвал ему нервы и мышцы. Пусть дух диверсанта был тверд, как железо, но от такой мутации его охватил страх. Диверсант совершенно бессознательно коснулся черного кольца левой рукой. Черное кольцо прошло через его руку без малейшего сопротивления и повернулось там на 30 с чем-то градусов, вытягивая кровь. Запаниковав, шпион заорал; единственное, чего ему хотелось, – это избавиться от непонятной аномалии. Разумеется, от крика сработал сигнал тревоги.
План кражи провалился, команда безопасности проекта «Звезды» немедленно заблокировала лабораторию. Окружив ее в несколько рядов, солдаты начали обыскивать внутренние помещения. В этот момент Ван Хайчэн и Бай Хунъюй как раз вернулись в университет. Зная, что теперь они не смогут выполнить задание и украсть тектосы, трое высококлассных спецагентов даже не собирались убегать, а вернулись в лабораторию, чтобы заложить взрывчатку в попытке уничтожить то, что не удалось похитить.
С точки зрения оперативной эффективности это был полный провал американской разведки. Кроме разрушения лаборатории в университете Сунь Ятсена и усилению секретности проектной группы, взрыв нисколько не коснулся самих «Звезд» – и даже вскрыл очень важный момент: стабильность и прочность тектосов невозможно было уничтожить доступными человеку средствами. Однако эта операция неожиданно сильно повлияла на исследователей проекта: они наконец-то столкнулись с настоящим страхом.
У наивных ученых не было опыта в скрытых войнах внутри человечества, поэтому они, естественно, предположили, что взрыв произошел из-за тектосов. Когда смутное беспокойство, ранее бывшее предметом шутки, обрело плоть, страх, что «загорелась Земля», закрался в душу каждого участника. Интеллект и сила воображения этих людей находились на пике человеческих возможностей, а потому ползучий ужас стал совершенно неуправляем – как тень абсолютного апокалипсиса. Человечество походило на растения с атолла Бикини – когда начались ядерные взрывы, все средства, которые за миллиарды лет подготовили все живое к окружающей среде лет, оказались совершенно бесполезны.
После того как место происшествия окончательно зачистили, исследователи впервые столкнулись с «Моисеем» на второй стадии. Тектос оказался совершенно невредим, да еще и продолжал расти, но лишь немногие испытывали радость и восторг по этому поводу. Напротив, люди чувствовали, как у них по спинам ордами бегают мурашки от того, что над их головами зависло зловещее предзнаменование: чем больше в размерах тектос, изменяющий законы природы, тем ближе подходит час «горения Земли».
Действия американских шпионов раскрыли новые данные – «гибель пчелиного роя», и китайская разведка начала распутывать клубок, заодно предприняв контратаку. Вскоре после этого, основываясь на информации от всех сторон, была подтверждена ключевая ценность «Пчеломатки». Дальнейшие эксперименты доказали особую значимость этого тектоса в форме магатамы. Хотя он никак не нарушал законы физики, продолжающийся рост образцов был неразрывно связан с его влиянием: тектосы, находившиеся далеко от «Пчеломатки», переставали расти, развитие продолжалось только в непосредственной близости к ней. Это могло быть эффектом выключателя – она контролировала включение и выключение роста остальных тектосов.