Королева подняла руку. Даже издалека Кетан мог видеть, как фиолетовый сок окрашивает ее шкуру — и немного его темной крови смешалось с ним.
Архиречица двинулась со своего места, ее длинные шелковые накидки волочились по полу. Колышущаяся ткань, казалось, меняла цвет в радужном свете кристаллов.
— Глаза Восьмерых признают твой вызов, Сатаи тес Сарак'ани Ток'окари, — произнесла она высоким, чистым голосом, который, тем не менее, разнесся по пещере. — Восьмеро свидетельствуют. Наши предки свидетельствуют. Такарал свидетельствует.
Королева Зурваши издала резкое шипящее рычание и сомкнула жвала. Клыки на краю помоста убрались, отодвинувшись на несколько сегментов от королевы. Дуракс сделал то же самое, но только после долгого колебания, за что заслужил пристальный взгляд королевы.
Зурваши топнула по камню и раскинула руки.
— Ну же, Сатаи. Добавь свое имя в ряды моих поверженных соперников.
Другая самка плавно запрыгнула на помост. Ее задние лапы согнулись, а шкура натянулась. Кетан узнала шрамы, которые были на ней — они были оставлены копьями, ножами и заостренными дубинками, когтями и клыками.
— Давайте уйдем, — настаивал Кетан.
— Что, если Восьмерка, наконец, начнет действовать, Кетан? — спросил Уркот. — Что, если ты вынудил их сделать это? Это… это может быть правосудием.
Нотка надежды в низком голосе Уркота едва не сломила Кетана. Он не мог заставить себя сказать то, что, как он знал, было правдой — этот вызов ничем не отличался бы от любого другого.
Сатаи выпрямилась, балансируя на задних лапах, чтобы оторвать переднюю пару от земли, демонстрируя свои размеры и силу. Ее жвала широко раздвинулись, и она ответила на предыдущее рычание королевы одним из своих собственных.
Претендентка бросилась в атаку. Только когда Сатаи врезалась в нее, королева пошевелилась, с обманчивой скоростью переместив свое огромное тело в сторону и схватив претендента.
Зурваши изогнулась, перенаправив импульс Сатаи ровно настолько, чтобы нарушить ее равновесие. Когда она тяжело упала на пол, Сатаи вцепилась в королеву, увлекая Зурваши за собой.
Два кулака Сатаи быстро врезались в лицо Зурваши, глухие удары эхом разнеслись по безмолвной пещере. Все взгляды были устремлены на это возвышение, и казалось, что то же самое чувство тоски и надежды, которое Кетан услышал в словах Уркота, витало в самом воздухе. Судьба Такарала висела на единственной оборванной нити.
Но они все знали. Они должны были знать. С тех пор, как Зурваши стала правителем Такарала, она столкнулась по меньшей мере с десятью подобными испытаниями… и до того, как она получила титул королевы, она была первым Клыком предыдущего правителя.
Зурваши сама повела своих Клыков в битву против Калдарака.
Королева прижала кончики двух ног к полу и перекатилась на свою претендентку, звеня золотыми украшениями. Обхватив Сатаи другой ногой за талию, Зурваши ударила кулаками в лицо и торс своего противника, используя нижние конечности, чтобы отразить попытки Сатаи защититься. Защита Сатаи рухнула, и раздался влажный хруст, когда следующий удар королевы пришелся в цель.
Теперь у Зурваши была окровавлена не одна рука.
Без церемоний Зурваши схватила Сатаи за голову, откинула ее в сторону и сомкнула свои жвалы на горле поверженной самки.
Кетан сжал руки в бесполезные кулаки.
Звук смыкающихся жвал королевы заставил влажный хруст, раздавшийся мгновением ранее, показаться мягким и неважным; это был звук, который Кетан слышал слишком много раз в своей жизни, но он никогда не мог избавиться от того, насколько сильно он выбивал его из колеи. Тело Сатаи напряглось. Ее ноги подогнулись к задней части туловища, когти заскребли по полу, а затем она замерла.
Зурваши одной рукой схватила Сатаи за длинные волосы, а другой — за подбородок. Она приподняла голову и повернула ее в сторону. Мышцы, шкура и кости, удерживающие голову Сатаи на теле, прекратили борьбу через два удара сердца. Темная кровь собралась на возвышении и забрызгала камень, когда королева поднялась.
Архиречица Валкай отвела взгляд от сцены. Ее шелковое покрывало покачнулось, как будто она вздрогнула, и она приподняла ткань нижними руками, чтобы она не коснулась растекающейся крови.
— Восьмерка объявила о своей воле. Священный обряд завершен. Долгое правление Зурваши, королевы Такарала и Хранительницы Кристаллов Предков.
Зурваши повернулась лицом к Кетану, встретилась с ним взглядом и на мгновение задержала его. Затем она отбросила оторванную голову в сторону и вернулась на свое место в самой верхней части помоста.